Gli ultimi anni sono stati densi di avvenimenti scientifici importanti, che hanno segnato la via per ulteriori sviluppi nel prossimo futuro. Dall’astronomia alla fisica delle particelle, dall’editing genetico al riscaldamento climatico, ecco i settori della ricerca scientifica da tenere d’occhio nel 2019 secondo “Nature”
di Elizabeth Gibney/Nature
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Progetti polari
A gennaio, ricercatori statunitensi e britannici scenderanno in Antartide per iniziare la loro più grande missione congiunta nel continente da oltre 70 anni. Lo scopo del progetto quinquennale è capire se il ghiacciaio Thwaites, remoto e apparentemente instabile, inizierà a collassare nei prossimi decenni. Il progetto prevede lo studio delle condizioni oceaniche vicino al ghiacciaio, che ha le dimensioni della Florida, circa metà dell’Italia, usando veicoli sottomarini a navigazione autonoma e foche equipaggiate con sensori.

Più oltre nell’anno, scienziati europei progettano di iniziare la perforazione di Little Dome C, nella calotta glaciale antartica, nel tentativo di recuperare una carota di ghiaccio vecchia di 1,5 milioni di anni. Se avranno successo, la carota produrrà la più antica registrazione del clima e delle condizioni atmosferiche primordiali.

Una montagna di denaro

Verso la fine del 2019, quando tutti i paesi avranno pubblicato i dati di spesa del 2018, la Cina potrebbe classificarsi come il più grande investitore del mondo in ricerca e sviluppo, tenendo conto del potere d’acquisto della sua valuta. A partire dal 2003, in Cina le spese per la scienza hanno subito un’accelerazione, anche se il paese è ancora dietro gli Stati Uniti nei parametri di qualità della ricerca. In Europa, i funzionari cercheranno un accordo su come distribuire il fondo proposto di 100 miliardi di euro con il prossimo programma di finanziamento della ricerca dell’Unione europea, Horizon Europe, che partirà nel 2021. Non è chiaro in che misura potranno partecipare i ricercatori britannici, poiché l’incertezza sulla Brexit continua ad affliggere il paese.

Origini umane

Altri fossili che illuminano le origini di antiche specie di ominidi potrebbero emergere dalle isole dell’Asia sudorientale – una regione di grande interesse da quando, nel 2003, gli archeologi hanno scoperto una specie di hobbit simile all’uomo sull’isola indonesiana di Flores. Gli scavi in corso potrebbero rivelare di più sui primi abitanti umani dell’isola filippina di Luzon, compreso se il loro isolamento abbia portato a una piccola statura, come potrebbe essere accaduto su Flores.

Futuro incerto per il collisore

Potrebbe essere un anno decisivo per i piani di costruzione di un successore del Large Hadron Collider (LHC). Nel 2012, i fisici giapponesi hanno proposto di ospitare l’International Linear Collider (ILC), del costo di circa 7 miliardi di dollari, dopo che gli scienziati dell’LHC di Ginevra, in Svizzera, hanno annunciato la scoperta del bosone di Higgs. ILC studierà in dettaglio l’Higgs. Ma un rapporto del 2018 commissionato dal governo giapponese ha dato parere negativo sulla sostenibilità del progetto a causa dei costi. Il Giappone è l’unico paese che ha mostrato interesse a ospitare l’ILC e il governo dovrebbe rilasciare una dichiarazione in merito alle sue intenzioni entro il 7 marzo.

La ricaduta dell’editing genetico
I genetisti continueranno ad occuparsi delle ripercussioni dell’annuncio fatto nel 2018 da He Jiankui di aver contribuito a produrre i primi bambini geneticamente editati al mondo. I ricercatori sperano di verificare se He, che si occupa di editing genomico presso la Southern University of Science and Technology di Shenzhen, in Cina, ha modificato i geni di due embrioni che hanno dato origine a due gemelle. In seguito a una protesta internazionale, gli scienziati cercheranno di scoprire qualsiasi potenziale effetto collaterale del processo e di creare un quadro di riferimento per garantire che eventuali futuri interventi per modificare il DNA umano ereditabile – come quello di ovociti, spermatozoi o embrioni – avvengano in modo responsabile e regolamentato.

Aspettando Plan S

Le riviste su abbonamento potrebbero rivedere i loro modelli di business per adattarsi a Plan S, il progetto di convertire le pubblicazioni scientifiche in un modello completamente open access. Gli editori hanno un anno prima che i sostenitori del progetto richiedano ai ricercatori che finanziano di depositare immediatamente gli articoli accettati per la pubblicazione in archivi ad accesso gratuito, una pratica attualmente vietata da molte riviste. La spinta verso una scienza aperta è alla base anche di un progetto del 2019 di finanziatori e organizzazioni di ricerca dei Paesi Bassi che cerca di fare a meno dell’uso di citazioni e impact factor per valutare i ricercatori.

La Bibbia della biosicurezza

L’Organizzazione mondiale della sanità prevede di terminare una revisione importante del suo Manuale sulla biosicurezza in laboratorio a metà del 2019. Le linee guida, ampiamente utilizzate, definiscono le migliori pratiche per la gestione sicura di agenti patogeni come Ebola. Questa è la prima revisione del manuale dal 2004. Le revisioni aumenteranno l’attenzione verso la creazione di valutazioni del rischio specifiche per sito e per esperimento e verso il miglioramento della gestione, delle pratiche e della formazione del personale di laboratorio. Il ripensamento mira a scoraggiare i laboratori che affrontano la biosicurezza in modo meccanico e a incoraggiare la definizione di procedure più flessibili ed efficaci.

Grandi speranze

La scienza da aspettare nei prossimi dodici mesi Marcia pro cannabis a Toronto, in Canada (ZUMAPRESS.com / AGF)

I ricercatori canadesi dovrebbero iniziare a vedere i primi risultati di una serie di studi sulla coltivazione e sulla biologia di base della cannabis. Nell’ottobre 2018, il paese ha legalizzato la pianta per tutti gli usi. È la seconda nazione al mondo a farlo, dopo l’Uruguay, portando sulla ricerca sulla marijuana una pioggia di denaro inatteso da parte dei governi provinciali e federale. Entro la fine del 2019, i ricercatori dell’Università di Guelph sperano di lanciare il primo centro accademico del Canada dedicato alla ricerca sulla cannabis, che la studierà a 360 gradi, dalla genetica della pianta ai suoi benefici per la salute.

Segnali cosmici

Il più grande radiotelescopio del mondo – l’Aperture Spherical Radio Telescope, con un’apertura di 500 metri – dovrebbe essere pienamente operativo e disponibile per i ricercatori da settembre. Dall’inizio della fase di commissioning, nel 2016, il mega-telescopio da 1,2 miliardi di yuan (circa 150 milioni di euro) ha individuato più di 50 nuove pulsar: stelle dense, morte e che ruotano rapidamente. Presto andrà in caccia di deboli segnali prodotti da fenomeni come i lampi radio veloci e nuvole di gas cosmico. Nel frattempo, gli astronomi decideranno se procedere con la costruzione del Thirty Meter Telescope sulla montagna hawaiana Mauna Kea. Nel 2018, i progetti hanno superato l’ultima di una lunga serie di cause legali presentate dalle popolazioni locali.

(L’originale di questo articolo è stato pubblicato su “Nature” il 21 dicembre 2018. Traduzione ed editing a cura di Le Scienze. Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati.)