Se il flyby andrà come previsto, sarà l’oggetto più distante nello spazio che l’umanità abbia mai provato a visitare.

La navicella New Horizons a propulsione nucleare della NASA tenterà la manovra il giorno di Capodanno. L’oggetto a cui si sta avvicinando la sonda si chiama Ultima Thule (pronunciato “tool-ee”) o 2014 MU 69, come è formalmente conosciuto.

La NASA non sapeva dell’esistenza di Ultima Thule quando New Horizons si lanciò verso Plutone nel 2006. Non c’era nemmeno un modo affidabile per rilevarlo fino a quando alcuni astronauti, in una missione sul Telescopio Spaziale Hubble nel maggio 2009, collegarono una telecamera aggiornata.

Hubble ha fotografato Ultima Thule nel giugno del 2014, circa un anno prima che New Horizons superasse Plutone . Ora, a 4 miliardi di miglia di distanza dalla Terra, New Horizons ha l’obiettivo nel mirino.

La profonda incertezza su Ultima Thule rende i ricercatori di scienze planetarie, come quelli che guidano la missione New Horizons, davvero entusiasti dell’imminente flyby. “Se sapessimo cosa ci aspetta, non andremmo su Ultima Thule. È un oggetto che non abbiamo mai incontrato prima”, ha dichiarato Stern a Business Insider. “Questa è ciò l’essenza dell’esplorazione spaziale”.

Dove e cosa è Ultima Thule?

New Horizons sta attraversando una zona chiamata “fascia di Kuiper”, una regione in cui la luce del sole è debole come la luce di una luna piena. In questa zona molto remota, si nascondono in grandi quantità, resti congelati della formazione del sistema solare – Kuiper Belt Objects, o KBOs  (incluso Plutone).

Ultima Thule è uno di questi resti incontaminati. Presumibilmente è rimasto nella sua distante e gelida orbita per miliardi di anni, e non è un pianeta che si è deformato sotto la sua stessa massa e ha probabilmente cancellato la sua storia antica. Ciò significa che studiarlo potrebbe aiutare a rivelare come il sistema solare si sia evoluto per formare pianeti come la Terra, ha detto Stern.

“Ultima Thule è qualcosa che non è stato mai abbastanza grande da avere un motore geologico come un pianeta, e anche qualcosa che non è mai stato riscaldato molto dal sole”, ha detto. “È come una capsula del tempo di 4,5 miliardi di anni fa, ecco cosa lo rende così speciale.”

Stern ha aggiunto che il flyby sarà l’equivalente astronomico di uno scavo archeologico in Egitto.

“È come quando si apre per la prima volta la tomba di un faraone e tu vedi com’era la cultura mille anni fa”, ha detto. “Tranne che qui stiamo esplorando l’alba del sistema solare.”

Un’immagine artistica dei planetesimi. NASA / JPL-Caltech 

Stern considera Ultima Thule un seme “planetesimale” che avrebbe potuto formare un pianeta se avesse acquisito abbastanza materiale. “È un elemento costitutivo di pianeti più grandi, o un embrione planetario”, ha detto Stern. “In questo senso, è come un paleontologo che trova l’embrione fossilizzato di un dinosauro, ha un valore molto speciale.”

Nelle prime immagini di New Horizons, i ricercatori presteranno molta attenzione all’aspetto esteriore di Ultima Thule. Comprendere se la superficie è relativamente liscia o presenta un mix di ciottoli, enormi massi, scogliere e altre caratteristiche, produrrà indizi su come si formano i pianeti. Ogni bit di dati di immagine da New Horizons, muovendosi alla velocità della luce come onde radio, impiegherà circa sei ore per raggiungere le antenne sulla Terra.

A giugno, New Horizons è stato risvegliato da un anno e mezzo di letargo per iniziarel’avvicinamento a Ultima Thule. Dopo una serie di controlli, i responsabili delle missioni di ottobre hanno acceso il motore della sonda per portarlo su un percorso più preciso verso Ultima Thule.

Questa settimana, i ricercatori hanno concluso affermando che non ci sono lune, campi di detriti o altri oggetti che galleggiano nella traiettoria di volo di New Horizons (e che potrebbe colpirla), quindi hanno mantenuto la sonda in movimento per il suo storico incontro.

Il flyby è in programma per Capodanno. New Horizons inizierà a scattare centinaia di foto in una sequenza pre-programmata.

“Effettuare il flyby su qualcosa delle dimensioni di una grande montagna coperta di terra, distante un miliardo di miglia da Plutone, e affinare su di essa tutte le manovre necessarie al sorvolo, è circa 10.000 volte più difficile che raggiungere Plutone”, ha detto Stern. “Questo,perché è circa 10.000 volte più piccolo, rende il raggiungimento di questo risultato incredibile.” L’obiettivo delle fotocamere e degli altri strumenti di New Horizons non sarà solo la stessa Ultima Thule.

“Stiamo cercando di capire in tutto lo spazio intorno, se ci siano lune, anelli e persino un’atmosfera”, ha detto Stern. “Se c’è qualcune di quelle cose, la vedremo.” Alle 12:33 ET del primo giorno dell’anno, la sonda spaziale sarà nel punto più vicino, circa 2.175 miglia. New Horizons si girerà anche per fotografare il suo allontanamento ad una velocità di 35.000 mph.

Stern ha detto che le immagini iniziali impiegheranno due ore per essere trasmesse, e le prime verranno pubblicate all’inizio del 2 gennaio. Tuttavia, quelle prime foto saranno piccole ( come lo erano per Plutone ). Occorreranno mesi per ricevere le immagini più dettagliate e a piena risoluzione a causa della potenza dell’antenna e di altri limiti fisici del veicolo spaziale. Le prime immagini a piena risoluzione non arriveranno fino a febbraio.

Stern, che ha recentemente aiutato a scrivere un libro intitolato ” Inseguendo nuovi orizzonti: Dentro l’epica prima missione a Plutone “, ha detto che Ultima Thule ha preso il nome da una frase norrena che significa “oltre le frontiere più lontane”. Ha evitato di fare previsioni su ciò che le immagini potrebbero mostrare, citando quanto fossero scioccanti le prime immagini ravvicinate di Plutone. “Non so cosa troveremo ma se fosse qualcosa di così sorprendente come Plutone, sarebbe meraviglioso.”