GJ 3470B: il pianeta appena scoperto che sta velocemente evaporando

tratto da www.iflscience.com

Usando il Telescopio Spaziale Hubble, gli astronomi hanno scoperto un pianeta delle dimensioni di Nettuno che sta letteralmente scomparendo davanti ai nostri occhi. L’esopianeta è abbastanza vicino alla sua stella e sta perdendo massa ad un ritmo mai visto prima. I risultati sono stati riportati in Astronomy & Astrophysics.

Il pianeta in questione si chiama GJ 3470b ed è a 97 anni luce dalla Terra. Evapora ad una velocità 100 volte più veloce rispetto al pianeta di dimensioni simili GJ 436b. Questa incredibile velocità potrebbe spiegare la mancanza di rilevamento di una potenziale classe di pianeti noti come “Nettuno caldi” e altri aspetti di come i sistemi planetari si evolvono.

Gli astronomi hanno finora scoperto circa 4000 pianeti extrasolari. Tra quelli orbitanti più vicini alla loro stella, abbiamo trovato pianeti di dimensioni terrestri o leggermente più grandi, le cosiddette super-Terre, e giganti gassosi infernalmente caldi (gioviani caldi). Mancano i pianeti gassosi di medie dimensioni.

Questa ricerca fornisce alcune prove schiaccianti che l’evaporazione è sufficiente per ridimensionare in modo significativo un pianeta. Questi Nettuno caldi vengono privati ​​della loro atmosfera dalla luce intensa della loro stella, riducendoli a un pianeta molto più piccolo.

“Questa è la prova lampante che i pianeti possono perdere una parte significativa della loro intera massa. GJ 3470b sta perdendo più della sua massa rispetto a qualsiasi altro pianeta che abbiamo visto finora; tra pochi miliardi di anni, metà del pianeta potrebbe essere scomparso “, ha detto in una dichiarazione il coautore David Sing, professore di Bloomberg alla Johns Hopkins University .

Il team stima che GJ 3470b abbia già perso il 35% della sua massa originale e, poiché orbita attorno a una giovane stella attiva, ci si aspetta che si riduca a un nucleo roccioso in pochi miliardi di anni. Il lavoro fa parte del programma Panchromatic Comparative Exoplanet Treasury (PanCET), il più grande programma di osservazione dei pianeti extrasolari che utilizza Hubble.

“Stiamo iniziando a capire meglio come sono modellati i pianeti e quali proprietà influenzano il loro aspetto complessivo”, ha detto Sing. “Il nostro obiettivo con questo studio e il programma PanCET generale è quello di dare un ampio sguardo alle atmosfere di questi pianeti per determinare come ognuno di essi sia influenzato dal proprio ambiente. Confrontando diversi pianeti, possiamo iniziare a ricomporre l’immagine più ampia nel modo in cui si evolvono. “

Il team ha in programma di cercare altri di questi Nettuniani evaporanti e caldi, specialmente perché i prossimi osservatori come il telescopio spaziale James Webb dovrebbero aiutare gli astronomi a scoprirne molti altri.