Ogni volta che sentiamo parlare di stelle scopriamo che si sono formate subito dopo il Big Bang, sono molto lontane, nelle increspature dell’Universo visibile. Ma ora gli astronomi hanno individuato qualcosa di nuovo: una stella che avrebbe circa 13,5 miliardi di anni, e si trova “proprio qui” nella nostra galassia, la Via Lattea.

Si chiama 2MASS J18082002-5104378 B, e potrebbe essere una delle più antiche stelle dell’Universo e ciò che potrebbe essere la prova di questo, è il suo contenuto di metallo. Nell’Universo molto primitivo, non c’erano metalli, furono forgiati nel cuore delle prime generazioni di stelle, che li scagliarono nello spazio dopo le loro violente morti disordinate.

Questo materiale è stato poi mescolato nella formazione di nuove stelle, e ogni generazione successiva è diventata, conseguentemente, più ricca di metalli,  più giovane è la stella, maggiore è il contenuto di metallo.

2MASS J18082002-5104378 B ha la metallicità più bassa di qualsiasi stella mai scoperta, solo circa il 10 percento di quella della Terra. La sua scoperta potrebbe significare che il disco denso di stelle della nostra galassia è molto più vecchio degli 8-10 miliardi di anni precedentemente stimati . Ed è minuscolo, solo circa il 10 percento della massa del Sole, proprio al limite del limite inferiore per la combustione dell’idrogeno.

“Non abbiamo mai scoperto una stella con contenuto così bassao, a livello di pochi grammi, di metalli”, ha dichiarato a ScienceAlert l’astrofisico Andrew Casey della Monash University in Australia.

“Questa scoperta ci dice che le primissime stelle dell’Universo non dovevano essere tutte stelle massicce che sono morte molto tempo fa. Queste antiche stelle potevano essere formate da piccolissime quantità di materiale, il che significa che alcune di quelle formazioni primordiali di poco dopo il Big Bang potrebbero ancora esistere oggi e questo ci offre un nuovo punto di vista per la formazione delle stelle dell’Universo! “

La sua dimensione incredibilmente piccola è il motivo per cui 2MASS J18082002-5104378 B è riuscita a rimanere nascosta per così tanto tempo, anche se è “proprio qui” nella Via Lattea, in quanto, come luce, è incredibilmente debole. L’unica ragione per cui è stata individuata è perché ha un compagno binario e gli astronomi studiavano questa stella,hanno notato il lieve movimento di 2MASS J18082002-5104378 B.

Analisi spettroscopiche più ravvicinate hanno poi rivelato la sua bassa metallicità da record, e l’analisi della sua orbita nel sottile disco della Via Lattea, il piano di rotazione denso di stelle, ha rivelato che è originaria della Via Lattea stessa.

La sua stessa presenza sfida le nozioni popolari su come sia una stella molto vecchia . Non sono tutte enormi, lontane e probabilmente morte molto tempo fa, un punto di vista degli scienziati fino agli anni ’90. Infatti, secondo i calcoli, una piccola stella potrebbe concepibilmente vivere per trilioni di anni.

“Le stelle massicce vivono velocemente e muoiono giovani”, ma le stelle meno massicce, il 20 percento più leggere del nostro Sole, possono facilmente vivere per 13 miliardi di anni”, ha detto Casey. “Il problema è che gli astronomi hanno creduto a lungo che le prime stelle dell’Universo fossero enormi, e quindi nessuna di loro sarebbe sopravvissuta fino ai giorni nostri. Questa scoperta aiuta a cambiare tutto: mostra che le stelle antiche possono essere a massa molto bassa, il che implica che alcune delle più antiche stelle dell’Universo potrebbero essere ancora in circolazione oggi.”

Ci sono altre antiche stelle che vagano per la Via Lattea, come la gigante rossa HE 1523-0901, nell’aureo galattico, o la misteriosa Stella del Methuselah , la cui età è stata calcolata in 14,5 miliardi di anni (che contraddice l’età dell’universo, ma non è completamente folle come stima ).

Ma in termini di dimensioni ridotte e bassa metallicità, 2MASS J18082002-5104378 B li supera tutti. La sua composizione è molto più vicina al materiale che riempì l’Universo poco dopo il Big Bang, prima che fosse convertito da alcune generazioni di stelle. E poiché è così piccola, debole e difficile da vedere, è possibile che ci siano molte altre stelle più piccole e deboli  con bassissimo contenuto di metallo. Il tasso di scoperta è, come dice Casey, “incredibilmente basso”, ma l’esistenza di 2MASS J18082002-5104378 B presenta un ottimo motivo teorico e di osservazione per ritenere che ne esistano anche altre. “Abbiamo davvero bisogno di continuare a cercare stelle dall’aspetto antico come questo sistema”, ha detto.

“Queste stelle sono estremamente rare, è molto simile a trovare un ago in un pagliaio, ma con enormi quantità di dati che provengono dai telescopi terrestri e spaziali, il futuro sembra molto più ottimistico: siamo più che mai vicini a capire come si formarono le stelle nel primo Universo.”

La ricerca del team dovrebbe essere pubblicata su Astrophysical Journal e può essere letta integralmente sulla risorsa pre-stampa arXiv .