Nel deserto più secco e più antico della Terra, quello di Atacama in Cile, un luogo così arido e desolato da essere definito l’inferno sulla Terra, le cose non funzionano esattamente come in altri posti del Pianeta

Infatti, noi tendiamo a pensare all’acqua come ad una benedizione universale, ma al centro iperarido di questo deserto, le piogge anomale si sono rivelate essere l’opposto: una maledizione che porta la morte, estinguendo la vita, in primo luogo, che non aveva bisogno di acqua.

Si pensa che gran parte del che gran parte del deserto di Atacama sia rimasto in uno stato iperarido virtualmente permanente per circa 15 milioni di anni , e non ci sono dati che possano confermare che siano avvenute precipitazioni significative negli ultimi 500 anni.

La situazione è cambiata bruscamente qualche anno fa, quando il deserto è stato interessato da eventi piovosi incredibilmente rari tra marzo e agosto 2015, e poi di nuovo nel giugno dell’anno scorso. La lunga siccità era stata quindi interrotta, interrompendo però anche altre cose: forme di vita che si erano evolute per sopportare un ecosistema iper-arido, e che non era in grado di sopportare l’improvvisa, micidiale alternativa di un eccesso di umidità su di essi

Un’oasi  temporanea nel deserto di Atacama (Carlos González-Silva)

“Quando le piogge sono arrivate all’Atacama, speravamo che fioriture maestose nel deserto prendessero vita”, ha dichiarato l’ astrobiologo Alberto Fairén della Cornell University e Centro di Astrobiologia spagnolo.

“Invece, abbiamo appreso il contrario, poiché abbiamo scoperto che la pioggia nel deserto di Atacama ha provocato una massiccia estinzione della maggior parte delle specie microbiche indigene.”

Prima che le piogge arrivassero ad Atacama, campioni di suolo prelevati dalla regione di Yungay situata nel centro del deserto hanno mostrato prova dell’esistenza di 16 diversi tipi di specie microbiche.

A causa delle sue caratteristiche desolate, l’area è spesso studiata come una sorta di terreno di sperimentazione per le missioni du Marte , e l’ambiente inospitale di Atacama è uno degli analoghi più stretti che abbiamo per indagare su come la vita si sarebbe potuta sviluppare sul Pianeta Rosso.

A seguito degli eventi di pioggia anomala, che aveano lasciavano rigogliose pozze d’acqua in un paesaggio che non aveva mai conosciuto che polvere, l’analisi del suolo ha mostrato che la popolazione di microbi nella zona di Yungay aveva subito estinzioni di massa che avevano cancellato il 75-87% delle specie precedentemente segnalate, anche mentre in realtà aveva aiutato la vita a prosperare in altre parti del deserto.

Un raro arcobaleno nella zona di Atacama (Carlos González-Silva)

“I nostri risultati mostrano per la prima volta che, fornire improvvisamente grandi quantità di acqua a microrganismi che si sono adattati per millenni ad estrarre l’esigua umidità dal terremo incredibilmente arido, li può uccidere a causa dello shock osmotico”.

Lo shock osmotico si verifica quando le sostanze disciolte nel liquido attorno a una cellula cambiano improvvisamente in concentrazione, cosa che a sua volta cambia rapidamente il flusso dell’acqua attraverso le membrane della cellula, causando uno stress acuto.

Le specie hanno sviluppato diversi modi di difendersi da questo stress cellulare, ma evidentemente non ad Yungay, dove ora sopravvive una popolazione di appena 2-4 specie. Per quanto terribili sono stati questi destini microbici, però, i risultati hanno un feedback positivo per gli umani, offrendo preziose nuove intuizioni su come il microbiota potrebbe adattarsi per sopravvivere in mondi alieni altrettanto sterili.

“Il nostro studio suggerisce che, come ad Atacama, il ripetersi della presenza di acqua liquida su Marte, potrebbe aver contribuito alla scomparsa della vita marziana, se mai sia esistita,” Fiera é n dice , “invece di rappresentare un’opportunità per microbiota resistente a fiorire di nuovo.”

I risultati sono riportati in scientific reports.