Nel deserto australiano, un nuovo osservatorio sta praticamente facendo la storia. In poco più di un anno, l’Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) ha rilevato 20 misteriosi segnali noti come Fast Radio Burst.

Questi non sono nuovi segnali provenienti dalla famosa fonte di radio burst  FRB 121102, ma sono completamente nuovi, vengono da nuove fonti. In quanto tali, hanno quasi raddoppiato il numero di sorgenti di FRB registrate e includono anche i più luminosi e più vicini FRB mai rilevati.

“Abbiamo anche dimostrato che radio burst stanno arrivando dall’altra parte dell’Universo piuttosto che dal nostro stesso quartiere galattico”, ha detto l’astrofisico Ryan Shannon della Swinburne University of Technology e OzGrav ARC Center of Excellence.

I Fast Radio Burst  (FRB) sono uno dei misteri più intriganti dello spazio. Sono estremamente potenti, generando la stessa energia di centinaia di milioni di soli . Ma sono anche estremamente brevi, durando solo millisecondi, e la maggior parte di questi si verifica solo una volta , senza preavviso.

Ciò significa che non possono essere previsti, quindi non è come se gli astronomi fossero in grado di pianificare le osservazioni, tipo quando avviene un eclissi di sole o un passaggio di una cometa. A meno che un radiotelescopio, che ha un campo visivo relativamente ristretto, stia guardando esattamente la parte giusta del cielo quando uno di questi FRB avviene, quell’evento andrà perduto. Non c’è da stupirsi quindi che prima di questi ultimi dati forniti dall’ASKAP, avevamo registrato solo 34 fonti FRB.

l’ASKAP è il progetto di tecnologia pathfinder per l’imminente Square Kilometer Array e ha iniziato le sue osservazioni scientifiche solo a gennaio 2017. Essendo così nuovo, è dotato di una tecnologia davvero interessante.

Ciò che dà all’osservatorio il suo vantaggio è qualcosa chiamato il phased array feed (PAF), un ricevitore appositamente sviluppato che consente un campo visivo molto più ampio. Ogni PAF è sensibile a 30 gradi quadrati del cielo. Con un massimo di 12 antenne radio disponibili puntate verso una regione diversa del cielo, questo consente una copertura incredibilmente completa.

“Usando le antenne del piatto del telescopio in modo radicale, con ciascuna punta in una parte diversa del cielo, abbiamo osservato 240 gradi quadrati tutti in una volta, circa un migliaio di volte l’area della Luna piena”, ha spiegato il ricercatore Keith Bannister del CSIRO. E analizzando attentamente la luce ricevuta dal telescopio per ogni burst, la squadra è stata in grado di imparare un po ‘di più su questi segnali spaziali ingannevoli e misteriosi.

“Sebbene queste cose durino solo per circa un millisecondo, le loro radiazioni si propagano in un lasso di tempo da poche centinaia di millisecondi ad un solo secondo, e questo perché la radiazione più lunga, la radiazione più rossa, arriva in ritardo rispetto alla radiazione blu”, ha detto l’astronomo Jean-Pierre Macquart dell’Università di Curtin in una conferenza stampa. “Questa è un’indicazione che l’esplosione ha attraversato molta materia nell’Universo.”

“Questa è una caratteristica chiave di questi FRB che non siamo stati in grado di interpretare fino ad ora, e il risultato è che queste esplosioni stanno effettivamente arrivando da molto lontano nell’universo.” Secondo Macquart, quelle letture della lunghezza d’onda indicano che i FRB catturati dal team provengono da almeno 7 miliardi di anni luce di distanza. Il cronometraggio dell’arrivo delle radiazioni ha permesso agli scienziati di apprendere di più sul gas presente tra le galassie, noto anche come mezzo intergalattico, che è piuttosto tenue e difficile da studiare.

E, come abbiamo già visto nel 2016 nella ricerca su FRB 121102, può anche aiutarci a misurare e mappare la materia “mancante” dell’Universo .

Quindi è fantastico, ma non sappiamo ancora che cosa causi i FRB, o anche da dove provengano e onestamente, è piuttosto imbarazzante, specialmente se provengono da così lontano. Perché per essere visibili dalla Terra da così lontano, l’evento o l’oggetto che li causa dovrebbe essere straordinariamente luminoso. Quindi il prossimo passo nel tentativo di svelare questo enigma è individuare con precisione da quali galassie provengono le esplosioni, perchè questo ci porterà ad un passo in più verso la ricerca di quello che sono. “Saremo in grado di localizzare i FRB con un approssimazione a meno di un millesimo di grado”, ha detto Shannon .

“Si tratta della larghezza di un capello umano visto a dieci metri di distanza, e sarebbe un risultato importante per legare ogni burst ad una particolare galassia.”

La ricerca del team è stata pubblicata su  Nature .