Conosciuti come cianobatteri, questi robusti microrganismi sono in circolazione da miliardi di anni, e sebbene siano piccoli, la loro abilità nella fotosintesi, in cui usano l’energia del sole per trasformare il biossido di carbonio in cibo per la crescita, ha giocato un ruolo importante nella storia del pianeta . Questa attività ha contribuito a modellare l’atmosfera ricca di ossigeno della giovane Terra, ponendo le basi per l’emergere di tutte le forme di vita.

Oggi i cianobatteri occupano una vasta gamma di ambienti, dai dolci, al forno della cucina fino agli oceani. Ma ovunque vivano questi organismi, di solito godono almeno di una certa esposizione alla luce solare. Quindi, trovare queste creature in profondità nel buio più totale è stata una grande sorpresa, come hanno detto i ricercatori.

In una precedente spedizione, gli scienziati avevano rilevato un ricco ecosistema sotterraneo nella Iberian Pyrite Belt, un’area lungo la penisola iberica nella Spagna sud-occidentale con enormi riserve di depositi di solfuro. I ricercatori hanno eseguito la loro seconda indagine più in profondità nel sottosuolo, in una posizione precedentemente non analizzata nello stesso sito. Lì, hanno preso di mira le rocce che, secondo le loro previsioni, avrebbero contenuto microbi molto simili ai batteri superficiali. Tuttavia, non si aspettavano di trovare cianobatteri a una profondità di 613 metri. In effetti, i cianobatteri erano gli organismi più abbondanti nei campioni dei ricercatori, come il team ha riferito in un nuovo studio.

Gli scienziati a volte chiamano “biosfera oscura” ambienti in cui la luce è scarsa, o addirittura inesistente, ma dove la vita è comunque presente. Abitanti di alcuni di questi tetri habitat sono per esempio strane creature, come un crostaceo con le zanne , il pesce – pirata cieco e il centopiedi di Hades. E ora, gli scienziati possono aggiungere alla lista i cianobatteri.

Illuminando i campioni di roccia con la microscopia a fluorescenza, i ricercatori hanno appreso che i microbi sotterranei non erano così diversi biologicamente dai loro cugini amanti della luce, ma a questi batteri mancavano alcune strutture per eseguire la fotosintesi.

Invece, i microbi sotterranei hanno usato un processo diverso per generare energia. Un gran numero di cianobatteri sono stati trovati raggruppati vicino a concentrazioni di idrogeno. Questo ha suggerito che i microbi sopravvivono assorbendo l’idrogeno, combinandolo chimicamente con l’ossigeno e rilasciando elettroni di idrogeno in dosi misurate, secondo quanto hanno scritto gli scienziati nello studio.

L’analisi genetica ha anche lasciato intendere che gli antenati dei cianobatteri sotterranei vivevano in ambienti estremi, forse grotte profonde dove la luce era scarsa. Mentre finora i cianobatteri erano stati trovati in rocce sotterranee, c’era sempre la possibilità persistente che i microbi potessero essere trovati nei campioni attraverso la contaminazione superficiale, hanno riferito gli autori dello studio. Le nuove scoperte presentano la prima evidenza che i cianobatteri possono vivere e prosperare in un mondo senza luce e che questi microbi robusti, che sono ancora più facili all’adattamento di quanto si pensasse, svolgono un ruolo importante negli ecosistemi sotterranei.

I risultati sono stati pubblicati online il 1 ottobre negli atti della rivista National Academy of Sciences .