I resti di un bambino dissotterrato in un cimitero italiano del V secolo dC, la Necropoli dei Bambini di Lugnano in Teverina in Umbria, sono indicativi del disagio che deve essere stato avvertito nella regione quando un focolaio di malaria devasto’ la popolazione.

Il bambino di 10 anni è stato trovato nella posizione definita “sepoltura vampiro”, con una grande roccia posta nella bocca, forse per impedire al cadavere di tornare in superficie. I segni del dente sulla pietra indicano che è stata posizionata deliberatamente.

“Non ho mai visto nulla di simile, è estremamente inquietante e strano”, ha detto l’archeologo David Soren dell’Università dell’Arizona. “A livello locale, lo chiamano il ‘Vampiro di Lugnano'”.

Il bambino, i cui resti non sono stati ancora testati a livello di DNA e il cui sesso rimane sconosciuto, è stato trovato nel tristemente sepolcreto noto come la Necropoli dei Bambini di Lugnano in Teverina in Umbria sul sito di una villa romana del I° secolo abbandonata

Gli scavi sul sito sono iniziati nel 1988 e finora sono state trovate solo ossa di bambini molto piccoli. L’evidenza suggerisce che tutte le sepolture si siano verificate in un brevissimo lasso di tempo e che le precedenti  prove del DNA hanno rivelato la presenza di Plasmodium falciparum , il più letale dei parassiti che causa la malaria.

Lo scheletro di 10 anni è il più vecchio ritrovato nel cimitero; prima del suo scavo, le ossa più vecchie appartenevano a un bambino di 3 anni. Lo scheletro aveva anche un ascesso in un dente, un altro segno di malaria.

(David Pickel / Stanford University)

Mentre il Vampiro di Lugnano sembra essere la prima sepoltura di questo tipo specifico nel sito, con la roccia posta in bocca, altre proveche vengono dal cimitero indicano un uso massiccio del rituale apotropaico . “Sepolti vicino a molti neonati c’erano i resti di almeno 12 cuccioli tutti di meno di sei mesi e di un cane di circa un anno, tutti trovati con varie parti del corpo, di solito teste o mandibole, mancanti”, ha scritto Soren in un rapporto del 1996 A proposito del cimitero .

“Dato che i cuccioli hanno un posto di rilievo nelle pratiche popolari romane, è probabile che siano state prelevate le loro parti del corpo come risultato di pratiche rituali”. Altri reperti includono parti di un corvo sepolto insieme al bambino, un talismano di una potente strega, e un altro con i resti parziali di un rospo, che si pensava potesse essere un rimedio per la malattia e la febbre.

I resti di un altro bambino, una femmina di circa 3 anni, sono stati trovati con pietre pesanti sulle mani e sui piedi, una pratica utilizzata da molte culture in tutto il mondo per impedire ai morti di ritornare in vita. La presenza del bambino più grande, tuttavia, suggerisce che il cimitero non era solo abituato alla sepoltura dei morti più giovani, e che i rituali usati erano più ampi di quanto sapessimo.

“Data l’età di questo bambino e la sua deposizione unica, con la pietra posta nella sua bocca, rappresenta, al momento, un’anomalia ulteriore all’interno di un cimitero già anormale”, ha dichiarato l’archeologo David Pickel della Stanford University . “Questo sottolinea ulteriormente quanto sia unico il cimitero infantile a Lugnano”.

Queste cosiddette sepolture ‘vampiro’ sono state trovate per la prima volta in Italia e in Polonia , con una pietra posta in bocca o sopra la gola, a volte con un paletto infilato nel torace.  Come nel caso del Vampiro di Venezia , trovato in una fossa comune, è possibile che ciò che temevano i vivi non fosse Dracula, ma il ritorno della malattia che aveva devastato le loro comunità.

Gli scavi a Lugnano sono cessati per il momento, ma gli archeologi hanno in programma di tornare l’anno prossimo per vedere cos’altro potranno scoprire , e se riusciranno a trovare altri scheletri di bambini più grandi.

“Abbiamo un detto in bioarcheologia: ‘I morti non si seppelliscono’. Ma possiamo dire molto sulle credenze e le speranze delle persone dal modo in cui trattano i morti. “