Il Taupo, un supervulcano riolitico, sta “riposando ora”, e solo per questo dovremmo esserne tutti molto felici.

La zona vulcanica altamente attiva del Taupo , situata nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, ha prodotto la più recente supereruzione della storia, quella di Oruanui, scagliando circa 530 chilometri cubici di magma infuocato sulla superficie terrestre.

Per quanto riguarda il contesto, quella che è considerata l’eruzione vulcanica più distruttiva della storia degli Stati Uniti, l’eruzione del Mount St. Helens del 1980, ne ha prodotto solo circa 1 chilometro cubo. Non c’è paragone.

Ma prima della devastante super-eruzione di Oruanui in Nuova Zelanda, la zona vulcanica di Taupo ha prodotto una serie di esplosioni minori, generando sette eruzioni minori (ma anch’esse massicciamente potenti) in un periodo tra 350.000 e 240.000 anni fa.

Studiando i persistenti effetti collaterali di questi eventi molte migliaia di anni dopo, gli scienziati sono più vicini a capire cosa alimenta la supereruzione di un supervulcano. Lo studio, condotto da ricercatori della Vanderbilt University e della Michigan Tech, mostra come successive, frequenti eruzioni di caldere vulcaniche modificano fondamentalmente l’attività magmatica nascosta all’interno dei super-vulcani.

“Questo massiccio sfogo di magma drena sostanzialmente il sistema magmatico in un periodo di tempo relativamente breve”, ha dichiarato il vulcanologo del Michigan Tech Chad Deering .

“Tuttavia, seguendo questa attività, il nuovo magma sale rapidamente all’interno della crosta e lo innesca a basse profondità solo per nutrire eruzioni più grandi”.

Guidati dal vulcanologo Guilherme Gualda della Vanderbilt University, Deering e altri ricercatori hanno studiato strati di pomice visibili nei tagli stradali e in altri affioramenti in tutta la zona vulcanica di Taupo, misurando la quantità di cristalli nei campioni che hanno estratto. I risultati suggeriscono che dopo ogni successiva eruzione della serie che portava fino a 240.000 anni fa; eventi che producevano ciascuno da 50 a 150 chilometri cubici di magma, i nuovi depositi di magma si avvicinassero effettivamente alla superficie, salendo ciò che i ricercatori definiscono come una “scala crostale” .

“Quando il sistema si ripristina, i depositi tornano più in basso”, spiega Gualda . “La crosta in quel caso sta diventando sempre più calda, quindi il magma può depositarsi a livelli più bassi.”

Mentre il drenaggio del magma di ogni eruzione allevia la pressione all’interno del sistema vulcanico, rendendo meno probabili le supereruzioni, questo effetto crostale di risalita potrebbe innescare altre eruzioni minori, poiché la roccia fusa viene depositata nelle camere magmatiche più basse nel corso dei secoli e dei millenni. “Il magma fermo lì che è povero di cristalli ci resta per alcuni decenni, forse 100 anni e poi esplode”, spiega Gualda. “Poi viene creato un altro accumulo di magma, ma non sappiamo quanto gradualmente si crei quel nuovo corpo: è un periodo in cui aumenta la quantità di fusione nella crosta”.

Quanto tempo impiegano questi processi geochimici che si creano tra le eruzioni è qualcosa che non è stato ancora completamente compreso, ma la ricerca sta aiutando gli scienziati a capire quali condizioni sono necessarie per il verificarsi di una supereruzione. Questi eventi si verificano solo molto, molto raramente, e sono considerati disastri globali in attesa di avvenire, il tipo di scenario da incubo stimato dalla NASA potrebbe essere peggiore di un gigantesco asteroide che colpisca il pianeta.

E’ sicuramente impossibile sperare di fermare qualcosa del genere, ma studiare i modelli di accumulo e rilascio di magma nel corso di piccole eruzioni vulcaniche potrebbe almeno darci un’idea migliore di quando “fuggire dal pianeta” .

“Data l’entità dell’impatto potenziale di una supereruzione sulla società, è auspicabile che il monitoraggio delle caldere potenzialmente irrequiete debba includere la ricerca specifica di indizi che rivelano la mobilitazione e l’immagazzinamento di grandi quantità di magma su intervalli temporali da pochi anni a decenni”, come scrivono i ricercatori nel loro articolo .

I risultati sono riportati in Science Advances .