Fotografando un tramonto nel New Jersey, il fotografo John Entwistle ha immortalato un altro splendido spettacolo: un cielo multicolore con all’interno quello che sembrava un insieme di cinque arcobaleni .

“Potrei sbagliarmi, ma stasera sembrava sicuramente un arcobaleno quintuplo quello che ho fotografato al tramonto sulla Jersey Shore, NJ”, ha scritto Entwistle  su Instagram il 18 settembre.

Gli arcobaleni soprannumerari come questo sono costituiti da un arcobaleno primario, il più luminoso e vivido del gruppo, e da almeno altri due meno brillanti. Nel caso dell’arcobaleno catturato da Entwistle, erano visibili cinque arcobaleni in soprannumero.

“In generale, i soprannumerari sono abbastanza comuni: ci sono molte immagini di 2 o 3 soprannumerari”, ha detto a Live Science in una email Gunther Können, un climatologo in pensione del Royal Netherlands Meteorological Institute. “Ma l’apparizione in natura di 5 soprannumerari è eccezionale.”

Raymond Lee, professore di ricerca presso la US Naval Academy di Annapolis, nel Maryland, ha concordato: “Gli arcobaleni soprannumerari sono in realtà abbastanza comuni e, nonostante il loro nome particolare, sono una parte intrinseca di qualsiasi arcobaleno”. Vedere questi arcobaleni è impegnativo perché non sono luminosi come il loro arco principale e tendono a essere oscurati dai colori vividi dell’arcobaleno primario, ha aggiunto.

I due tipi di arcobaleni si formano all’incirca nello stesso modo con una differenza: l’arcobaleno principale si forma quando la luce del sole entra in una goccia d’acqua, che è più densa dell’aria circostante, che piega la luce o la rifrange. Una volta dentro la goccia d’acqua, la luce si riflette anche sul retro della goccia, e poi quando esce, viene di nuovo rifratta. Poiché le diverse lunghezze d’onda della luce si piegano in quantità diverse, con questo processo che avviene in molte piccole gocce, si ottiene un arcobaleno.

Gli archi soprannumerari accadono a causa dell’interferenza tra le onde luminose che seguono percorsi leggermente diversi all’interno di una goccia di pioggia, secondo Lee. E questi soprannumerari hanno molte più probabilità di essere visibili quando le gocce di pioggia sono di dimensioni relativamente uniformi; questo perché le coppie di raggi di luce che attraversano la gocciolina hanno più probabilità di essere in fase e creare luce colorata. Con goccioline di dimensioni diverse, è più probabile che le onde luminose si annullino a vicenda, il che significa assenza di luce e nessun soprannumero.

“I soprannumerari che appaiono in queste condizioni sono conici, nel senso che la loro spaziatura reciproca è più piccola vicino all’orizzonte rispetto alla parte superiore dell’arcobaleno, come è evi  dente in questa immagine”, ha affermato Können.