La ricerca di segni di vita aliena dovrebbe essere parte di ogni futura missione della NASA, i ricercatori hanno scritto in un nuovo rapporto.

Scritto da 17 scienziati, il rapporto mandato dal Congresso è stato presentato il 10 ottobre dalle National Academies of Sciences, Engineering and Medicine (NASEM). Ha enfatizzato l’importanza di includere l’astrobiologia, lo studio di come la vita ha avuto origine sulla Terra e come potrebbe evolversi altrove nell’universo, in ogni fase di tutte le missioni della NASA destinate allo spazio”, dalla concezione e concettualizzazione, alla pianificazione, allo sviluppo e alle operazioni. “

Perché ora? Negli ultimi anni, gli astrofisici hanno rilevato migliaia di esopianeti, ei biologi stanno scoprendo nuove intuizioni sulla complessità e sulla diversità della vita sulla Terra, hanno detto gli autori in un briefing. Queste scoperte rafforzano la possibilità che la vita possa esistere su altri mondi, e quindi tutte le missioni di esplorazione spaziale dovrebbero incorporare la tecnologia per trovare tracce di organismi alieni, secondo il rapporto.

La nostra attuale visione dell’universo è più piena di pianeti che mai; i 2.300 esopianeti confermati, scoperti dalla missione Kepler della NASA, hanno portato a stimare che sei stelle su 10 potevano ospitare pianeti simili alla Terra, ha dichiarato Alan Boss, un astronomo del Carnegie Institution for Science di Washington, DC e coautore del rapporto

L’enorme numero di pianeti extrasolari noti offre interessanti opportunità per la ricerca di “biosignature”,  marcatori chimici che indicano segni di vita. L’astrobiologia rappresenta una serie di discipline scientifiche, come la fisica, la chimica, la biologia, l’astronomia e le scienze planetarie, secondo il rapporto. Individualmente e insieme, queste aree di competenza aiutano a mettere insieme il puzzle di come la vita potrebbe emergere ed evolvere su mondi diversi dalla Terra, e i recenti progressi nel campo, in particolare negli ultimi tre anni, richiedono una nuova strategia che rafforzerà il ruolo dell’astrobiologia nelle missioni della NASA, hanno dichiarato i rappresentanti del NASEM

Nel rapporto, gli scienziati hanno raccomandato alla NASA di accelerare lo sviluppo di tecnologie per rilevare organismi microscopici, citando l’attuale mancanza di un singolo “strumento pronto ad essere imbarcato” che possa viaggiare in un mondo lontano e misurare la composizione dei suoi elementi, minerali e la materia organica .

Il rapporto ha anche suggerito che i sistemi di imaging diretto che sopprimono la luce stellare dovrebbero essere usati al di fuori del nostro sistema solare, per migliorare il rilevamento di biosignature  dai pianeti che potrebbero orbitare attorno a queste stelle. La NASA potrebbe anche pianificare più missioni che scrutino sotto la superficie degli esopianeti, mondi rocciosi, ghiacciati o oceanici, per trovare la vita aliena sotterranea, secondo il rapporto.

Tuttavia, gli sforzi per localizzare i nostri vicini extraterrestri , sia nel nostro sistema solare che a distanza di anni luce, richiederanno di più della sola tecnologia. Promuovere la collaborazione e la cooperazione con agenzie spaziali internazionali, privati ​​e istituzioni filantropiche sarà altrettanto importante per la NASA quanto lo sviluppo e l’implementazione di risorse tecnologiche, e tali partnership “hanno il potenziale per far progredire la ricerca della vita rapidamente”, hanno scritto gli scienziati nel rapporto.