Nell’agosto dell’anno 79 d.C, durante i due giorni dell’eruzione catastrofica del Vesuvio, se i flussi piroclastici non ti avessero arrostito vivo, un numero imprecisato di altre cose avrebbe potuto causare una morte orribile.

Secondo una nuova ricerca, tra queste ci sarebbe anche una morte davvero pazzesca: il calore che vaporizza tutti i fluidi corporei, che a loro volta, con la pressione del vapore, portano all’esplosione del tuo cranio dall’interno.

Gli archeologi dell’Ospedale universitario Federico II in Italia hanno condotto uno studio sulle ossa recuperate da 12 camere piene di ceneri sul lungomare di Ercolano, una delle città più vicine al vulcano, e hanno scoperto uno strano residuo minerale rosso e nero sulle ossa, dentro i teschi e anche a contatto con la cenere intorno e dentro gli scheletri.

Secondo l’analisi spettrometrica di massa al plasma accoppiata induttivamente e analisi di microspettroscopia Raman , tale residuo contiene ferro e ossidi di ferro. Che cosa succede quando il sangue bolle e si trasforma in vapore? “Qui mostriamo per la prima volta convincenti prove sperimentali che suggeriscono la rapida vaporizzazione dei fluidi corporei e dei tessuti molli delle vittime di Ercolano del 79 d.C. che sono morte per esposizione a calore estremo”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo .

Ora, in realtà non è del tutto chiaro come quei residui di ferro potrebbero esserci arrivati. È anche importante notare che alcuni di essi appaiono vicino a manufatti metallici, come monete, anelli e altri oggetti personali trovati vicino ai resti, ma non per tutti è così. Alcuni dei residui appaiono anche sulle ossa trovate senza oggetti metallici nelle vicinanze.

L’antropologo forense Pier Paolo Petrone e colleghi, quindi, propongono che il ferro non sia derivato dal metallo, ipotizzano invece, che siano residui di sangue, degradati dal calore estremo dell’eruzione.

Scheletri trovati nelle camere del lungomare. (Petrone et al./PLOS One)

A Ercolano, in quelle 12 stanze sul lungomare lungo la spiaggia, si erano rifugiate circa 300 persone, queste furono “improvvisamente travolte dal brusco collasso del primo avvento piroclastico che avanzava rapidamente”, hanno scritto i ricercatori .

La nube piroclastica era mortale con temperature comprese tra i 200 ei 500 gradi Celsius, viaggiando a velocità comprese tra 100 e 300 chilometri all’ora. Tragicamente, quei poveri nelle camere sul lungomare sarebbero poi morti all’istante. Il team ha studiato 103 degli scheletri, sottoponendoli a ICP-MS e 22 di loro alla microspettroscopia Raman.

La maggior parte delle ossa erano incrinate e fratturate, con margini affilati come quelli visti nelle ossa cremate, e carbonizzati attorno ai siti di frattura, senza eccezioni. Questo indica l’esposizione a calore estremo. Mentre i ricercatori non hanno potuto collegare in modo definitivo il ferro ai fluidi corporei, l’analisi ha rilevato che il residuo minerale era coerente con il sangue esposto a calore estremo, vaporizzato ed ecco quindi il ferro depositato sulle ossa.

Per quanto riguarda i teschi …

“Un’attenta ispezione degli scheletri delle vittime ha rivelato incrinature ed esplosioni della calotta cranica e l’annerimento delle pareti esterne e interne, associato a essudazioni nere dalle aperture del cranio e dell’osso fratturato”, hanno scritto i ricercatori . “Tali effetti sembrano essere il risultato combinato dell’esposizione diretta al calore e un aumento della pressione del vapore intracranico indotta dall’ebollizione cerebrale, con l’esplosione del cranio come possibile risultato.”

In altre parole, il cervello delle vittime sarebbe praticamente ribollito, producendo rapidamente molto vapore che, senza via di uscita, avrebbe fratturato il cranio. Un modo incredibilmente triste e macabro di morire. Il Vesuvio è ancora attivo, e la sua eruzione più recente risale al 1944, e oltre 3 milioni di persone vivono nelle immediate vicinanze.

La ricerca del team è stata pubblicata sulla rivista PLOS On .