Il Messico è un paese dove i terremoti sono tutt’altro che rari. Situato nella zona conosciuta come Ring of Fire , questo stato ha a che fare con una media di oltre 4.200 terremoti ogni anno che raggiungono magnitudo anche molto elevate, facilmente al di sopra di M 4.5

Quando un terremoto di magnitudo 8.2 di dimensioni superiori al normale ha colpito la costa nel settembre 2017 , causando la morte di un centinaio di persone e almeno 200 feriti, gli scienziati hanno avuto l’impressione che fosse successo qualcosa di diverso dal normale

“I terremoti non sono rari in questa parte del Messico, ma questo particolare tipo di grande terremoto aveva qualcosa che non avevamo mai visto prima”, ha scritto l’autore dello studio Diego Melgar

I terremoti megathrust si verificano in tutto il mondo quando due placche tettoniche scorrono una contro l’altra, rilasciando improvvisamente un’ondata di energia che causa le onde sismiche che sentiamo mentre il terreno si muove durante un sisma. Ma questo non è stato il caso dell terremoto di Tehuantepec che si è verificato nella faglia diCocos piuttosto che al confine con la placca nordamericana.

Nello studio pubblicato su Nature Geoscience , i ricercatori hanno usato una combinazione di dati geofisici raccolti da una serie di reti di osservazione in Messico. Il paese ogni anno viene colpito da molti terremoti, ma il team ha cercato di comprendere da cosa fosse stato causato questo evento in particolare

“Questo è successo perché quando una placce entra e inizia a sprofondare nella crosta si piega”, ha spiegato Melgar. “Ogni volta che pieghi qualcosa, è soggetto a crepe. Questi tipi di fratture, che vediamo in tutto il mondo, non le vediamo però propagarsi attraverso la placca tettonica “.

Le fratture più superficiali che si verificano nella parte superiore di una placca tettonica avvengono in tutto il mondo, ma una che spacca una placca “per tutta la sua larghezza” è un’anomalia. “Ciò che è raro in questo caso è che è continuata ad andare giù per l’intera placca, con il successivo evento di Mw 7.1 e questo è qualcosa che non abbiamo mai visto prima”, ha detto Melgar.

La frattura misura 160 chilometri di lunghezza e circa 97 chilometri  di larghezza, e raggiunge una profondità di circa 26 chilometri. “La placca tettonica che arriva in Messico ha una larghezza di circa 60 chilometri e questo terremoto l’ha letteralmente tagliata”.

Anche la posizione del terremoto era unica. Poiché il terremoto si è verificato tra la trincea (la parte più profonda dell’oceano) e la terra, questo particolare terremoto non ha causato altrettanti danni. Se fosse accaduto anche questo in mare, allora sarebbe stato possibile il verificarsi di uno tsunami molto grande – ma se ciò sarebbe stato possibile o meno, gli scienziati non ne sono sicuri.

“Questa è la domanda da un milione di dollari” disse Melgar. “Perché là? Cosa c’è di speciale in questa piccola parte della terra che ha permesso che questo accada proprio lì? Abbiamo alcune teorie sul motivo per cui questo sia stato possibile, ma non possiamo dire con certezza se sia impossibile in qualsiasi altra parte del mondo o se sia unico per questa parte in Messico. “

Determinare la probabilità di un terremoto simile in altri luoghi del mondo potrebbe fare la differenza per questione di vita o di morte.

“Il più grande rischio di gran lunga è il pericolo tsunami. In questo caso, siamo stati molto fortunati che questo particolare terremoto si sia verificato nella trincea “, ha detto Melgar.  “Questo evento dimostra che c’è ancora così tanto che non sappiamo, anche se abbiamo fatto passi da gigante nelle nostre conoscenze scientifiche. “I tempi geologici della Terra sono lunghissimi, quindi spesso vediamo solo cose che accadono una volta ogni molti anni, e che possono apparirci inspiegabili”.

[H / T:  National Geographic ]