Un gigantesco e raro tsunami ha colpito tre anni fa un fiordo dell’Alaska, dopo che 180 milioni di tonnellate di roccia montana erano precipitate in acqua, creando un’onda devastante che aveva letteralmente spazzato via la vegetazione dalle coste raggiungendo un’altezza superiora a 182 metri , così come un grande team di scienziati ha documentato in questo studio .

Il cataclisma di Taan Fiord nell’Alaska sudorientale dell’ottobre 2015 sembra essere il quarto tsunami più alto registrato nel secolo scorso, e le sue origini, legate al ritiro di un ghiacciaio, suggeriscono che è il tipo di evento che potremmo vedere più spesso in futuro se i cambiamenti climatici dovessero continuare verso una fase più calda. Il nuovo studio lo definisce anche senza mezzi termini un “pericolo causato dal cambiamento climatico”.

“È probabile che si verificheranno altre frane se i ghiacciai di montagna continueranno a ridursi e il permafrost alpino a disgregars”, come scrivono gli autori, guidati dal geologo Bretwood Higman di Ground Truth Trekking, in Nature Scientific Reports .

“30-40 anni fa, il Taan Fiord non esisteva affatto, in quanto era pieno di ghiaccio”, ha aggiunto Dan Shugar, un geoscienziato dell’Università di Washington a Tacoma, un altro dei 32 autori dello studio, che provengono dalle istituzioni negli Stati Uniti, in Canada e in Germania. Ma il ghiacciaioTyndall, si è ritirato di circa 16 chilometri tra il 1961 e il 1991, mentre nel contempo si assottigliava di spessore di oltre 300 metri, prima di stabilizzarsi nella posizione attuale.

Ciò non ha semplicemente aperto il fiordo; ha anche rimosso una massa glaciale molto grande che aveva rinforzato e sostenuto le pareti delle montagne che si trovano ai lati. Quando la massiccia frana si è verificata proprio di fronte al ghiacciaio, la forma confinata del fiordo, ha fatto si che l’onda risultante fosse gigantesca, viaggiando ad una velocità fino a quasi 100 km all’ora. “Immaginate di far cadere una palla da bowling in una vasca da bagno”ha detto Shugar, “l’acqua arriva in ogni lato della vasca, ma quando colpisce i lati, più in là non può andare, quindi l’unico modo in cui può proseguire il suo moto è alzarsi di livello”.

“Il più grande tsunami che sia mai stato registrato e di cui si sia a conoscenza, sempre in Alaska, a Lituya Bay , è avvenuto a causa di evento straordinariamente simile, con la caduta di una frana che ha colpito la parte avanzata di un ghiacciaio ed è entrata nell’acqua del fiordo stesso”. “In quel caso, l’evento era stato preceduto da un grande terremoto.” Quell’onda raggiunse i 523 metri nel 1958. Non si sa, ovviamente, che tipo di eventi violenti la Terra possa aver prodotto nel passato più remoto, ma è probabile che ci siano stati ancora tsunami più estremi .

Per documentare lo tsunami del 2015, gli scienziati sono arrivati ​​relativamente rapidamente sulla scena, scientificamente parlando, dopo aver rilevato la firma sismica iniziale della frana, solo otto mesi dopo. Iniziato il processo di studio di quanto rimasto, hanno scoperto coste con vegetazione letteralmente distrutta e triturata, grandi cumuli di roccia e detriti, e persino rocce più piccole conficcate in profondità in alcuni tronchi d’albero, quasi come se fossero state colpite da una raffica di proiettili .

La zona era completamente disabitata e quindi non ci sono state vittime, ma la preocupazione per la possibilità che una nave da crociera si possa trovare in un fiordo dell’Alaska durante un futuro evento estremo, non è da mettere in secondo piano. Sottolinea inoltre che un recente tsunami causato in modo simile in Groenlandia ha provocato quattro morti. In altre parole, questo non è l’unico evento del suo genere, e possiamo aspettarci altri tipi di estremi dove i massicci ghiacciai si ritirano e le montagne intorno a loro dovessero franare.

“I pendii montani si adattano alle nuove condizioni, con la potenzialità che possano franare singole rocce, crearsi frane o crollare del tutto”, ha detto Martin Lüthi, un geografo dell’Università di Zurigo che ha recentemente documentato uno tsunami più piccolo in un fiordo della Groenlandia causato dalla caduta di ghiaccio, non di rocce, ma non è stato coinvolto nello studio attuale. “Diverse grandi frane sono avvenute in aree di rapida deglaciazione in tutto il mondo e hanno innescato grandi ondate di tsunami quando hanno raggiunto laghi o fiordi”. “Gli autori hanno certamente ragione riguardo la loro proposta di identificare, mappare e monitorare potenziali zone di pericolo per mitigare i danni futuri causati da grandi tsunami generati da frane”, ha aggiunto Lüthi.

“Le loro interpretazioni sul ruolo del ritiro del ghiacciaio nel creare le condizioni di pericolo sono avvincenti e allo stesso tempo agghiaccianti”, ha aggiunto Ronadh Cox, un geoscienziato del Williams College nel Massachusetts che ha studiato il potere delle onde estreme nello spostare le rocce e altri oggetti di grandi dimensioni. “Questo mi sembra uno studio fondamentale.”

Gli tsunami e le valanghe non sono gli unici pericoli causati dal ritiro dei ghiacciai. Lo scioglimento dei ghiacciai montani può anche creare grandi laghi ad alta quota ; questi laghi possono quindi drenare improvvisamente, precipitando a cascata lungo i pendii. Per i ghiacciai che si immergono in acque profonde o nelle vicinanze, il pericolo può derivare dal distacco di grandi pezzi di ghiaccio che possono anche creare onde nei fiordi. In definitiva, l’evento appena documentato nel Taan Fiord mostra la scala su cui i cambiamenti climatici stanno modificando i paesaggi e la scala corrispondente delle conseguenze. “Il problema è che, si stanno creando sempre di più le condizioni per la formazione di questi pendii ripidi, che hanno il potenziale di generare sempre più spesso questi eventi”, ha detto Shugar.