Per decenni, gli scienziati hanno stimato che l’unicorno siberiano, una specie di mammiferi estinti da molto tempo che assomigliava più a un rinoceronte che a un cavallo, era scomparsa circa 350.000 anni fa .Ma un teschio splendidamente conservato trovato in Kazakistan nel 2016 ha completamente ribaltato questa ipotesi. Si è scoperto che queste incredibili creature erano ancora in vita circa 29.000 anni fa.

Sì, questo significa che c’era un vero ‘unicorno’ che vagava sulla Terra decine di migliaia di anni fa, ma non era simile a quello che magari troviamo nel libro di fiabe per bambini. Il vero unicorno, Elasmotherium sibiricum , era irsuto ed enorme e sembrava proprio un rinoceronte moderno, solo che aveva un grande corno direttamente sulla fronte. Secondo le prime descrizioni , l’unicorno siberiano era alto circa 2 metri, era lungo 4,5 metri e pesava circa 4 tonnellate.

Era più simile a un mammut lanoso che a un cavallo e nonostante la sua statura molto imponente, probabilmente l’unicorno era un  mansueto erbivoro. Quindi, se vuoi un’immagine corretta nella tua testa, pensa a un rinoceronte con un corno lungo e sottile che sporge dalla sua fronte invece di uno corto e tozzo come i rinoceronti di oggi. Il cranio, che è stato notevolmente ben conservato, è stato trovato nella regione di Pavlodar del Kazakistan. I ricercatori della Tomsk State University sono stati in grado di stabilire che risale a circa 29.000 anni fa tramite tecniche di datazione al radiocarbonio.

In base alle dimensioni e alle condizioni del cranio, è probabile che sia appartenuto ad un maschio molto anziano, ma il modo in cui è effettivamente morto rimane sconosciuto. La domanda sulla mente dei ricercatori è come questo unicorno sia rimasto molto più a lungo in vita di quelli che si estinsero centinaia di migliaia di anni prima. “Molto probabilmente, il sud della Siberia occidentale era un refúgium, dove questo rinoceronte ha perseverato  più lungo rispetto al resto della sua specie”, ha detto un membro del team, Andrey Shpanski .”C’è un’altra possibilità, che potrebbe essere migrato e aver preso dimora per un po ‘nelle aree più meridionali”.

Il team spera che il ritrovamento possa aiutarli a capire meglio come i fattori ambientali abbiano avuto un ruolo nell’estinzione della creatura, dal momento che sembra che alcuni possano durare molto più a lungo di quanto si pensasse migrando su grandi distanze.

Sapere in che modo la specie è sopravvissuta per così tanto tempo e sapere anche potenzialmente ciò che alla fine è stato spazzato via, potrebbe permetterci di fare scelte più mirate sul futuro della nostra specie, poiché ci troviamo in una situazione piuttosto pericolosa. I risultati dello studio sono stati pubblicati  sull’American Journal of Applied Science.