La Storegga Slide è una gigantesca frana sottomarina al largo delle coste della Norvegia, che generò un imponente tsunami di 20 metri di altezza che sfiorò le Isole Shetland del Regno Unito.

Fortunatamente, quell’antica ondata distruttiva, che colpì anche la terraferma della Scozia, Norvegia e Groenlandia, avvenne oltre 8000 anni fa, portando gli scienziati a pensare che un’onda di tsunami così rara e devastante fosse solo una catastrofe da una volta ogni 10.000 anni. Fino ad ora.

Una nuova ricerca ha scoperto che l’attività di tsunami nel Regno Unito è molto più frequente di quanto immaginato in precedenza, con la scoperta di due tsunami aggiuntivi e completamente sconosciuti che hanno colpito le Shetland migliaia di anni dopo lo Storegga Slide.

Depositi di sabbia (Università di Dundee)

“Abbiamo trovato sabbie di 5.000 e 1.500 anni in diverse località delle Shetland, fino a 13 metri sul livello del mare”, afferma la geografa fisica Sue Dawson dell’Università di Dundee in Scozia. “Questi depositi hanno un carattere sedimentario simile all’evento Storegga e possono quindi essere collegati a un’inondazione di tsunami.”

Anche se questi tsunami appena scoperti possono sembrare lontani nel tempo, come la Storegga Slide, la loro scoperta indica tuttavia che queste gigantesche onde anomale non sono così strane e rare nel Regno Unito come pensavamo.

Con i nuovi eventi aggiunti al conteggio storico, è triplicato il numero di tsunami noti registrati nel Regno Unito negli ultimi 10.000 anni, il che suggerisce che la minaccia di onde giganti che si infrangono sulle coste britanniche, che sembrava storicamente rara, è significativamente maggiore del previsto . Calcolare l’entità di tale rischio è parte di ciò che gli scienziati stanno cercando di accertare.

Utilizzando una macchina di scansione CT, i ricercatori stanno analizzando i detriti di sabbia trasportati da questi antichi tsunami e scaricati nei siti nei pressi di Basta Voe delle isole Shetland e Dury Voe .

Dury Voe (Università di Dundee)

“Per la prima volta, avremo una visione 3D completa dei nuclei che abbiamo estratto dalla terra e da laghi e fondali”, spiega Dawson .

“Questo dettaglio ci mostrerà in quale direzione stava viaggiando l’onda, identificherà gli elementi presenti nella sabbia e molto altro. Questa sarà la prima volta che un tale livello di dettaglio sarà evidenziato riguardo questi eventi preistorici dello tsunami.” Oltre a indagare su queste sabbie monumentalmente spostate, la ricerca in corso fa parte di un progetto dedicato a comprendere in che modo le frane sottomarine creano tsunami in primo luogo.

Utilizzando modelli teorici, l’obiettivo è riprodurre gli tsunami di 1.500 e 5.000 anni, simulando le frane sottomarine, insieme a un modello di elevazione digitale delle Isole Shetland, e osservando fino a che punto le onde anomale viaggiano. “Il modello numerico invaderà la terra e vedremo l’elevazione dei sedimenti per vedere se corrispondono a quello che c’è sulle Shetland”, dice Tappin . “Questo ci porterà molto più vicino alla ricerca di dove siano iniziati gli tsunami”.

Si pensa che le frane sottomarine siano scatenate dai terremoti, ma gli scienziati stanno ancora imparando come avvengono. Ciò che è chiaro è che questi fenomeni possono indurre massicci cambiamenti strutturali nel paesaggio sottomarino, motivo per cui le onde terrificanti che producono sono così forti.

In termini di Storegga, il collasso strutturale ha percorso circa 290 chilometri di piattaforma costiera, spostando un volume sommerso di fondale marino equivalente alla superficie dell’Islanda coperta a una profondità di 34 metri. Anche eventi più spaventosi, possono verificarsi ovunque nell’oceano, e non richiedono nemmeno fondali ripidi inclinati perché le frane si scatenino. “Le frane sottomarine possono anche verificarsi su pendenze di appena uno o due gradi, e non sappiamo ancora esattamente come sono messe in moto, tranne che i terremoti sono considerati il ​​grilletto più comune”, afferma Tappin . “È fondamentale che possiamo apprendere di più in futuro.”