Le piante dell’Artico, in genere arbusti molto bassi, stanno diventando sempre più alti man mano che la zona va riscaldandosi a causa del cambiamento climatico, come hanno rivelato nuove ricerche. Le specie di piante esistenti crescono in altezza e anche le piante più alte si stanno spostando sempre di più verso nord.

Ciò che sta facendo mutare i delicati ecosistemi e i cicli del carbonio dell’Artico è ancora da confermare, affermano gli scienziati, anche se questi cambiamenti dovranno essere attentamente osservati. I cambiamenti nell’ecosistema sono avvenuti rapidamente negli ultimi 30 anni.

Le piante più alte tendono a intrappolare più neve, il che è uno dei modi in cui potrebbero avere un impatto: la neve extra isola il terreno sottostante, che in inverno richiede più tempo quindi per congelarsi e alla fine potrebbe liberare più carbonio. E questi cambiamenti nell’altezza della vegetazione non si verificano solo in poche zone

Misure in corso a Ellesmere Island, Canada (Anne D. Bjorkman)

“Abbiamo scoperto che l’aumento di altezza non si verifica in pochi siti, ma sta avvenendo quasi ovunque nella tundra”, afferma uno dei ricercatori , Anne Bjorkman del Centro di ricerca sulla biodiversità e il clima di Senckenberg (BiK-F) in Germania .

“Se le piante più alte continueranno ad aumentare di altezza al ritmo attuale, l’altezza della “comunità vegetale” potrebbe aumentare dal 20 al 60 per cento entro la fine del secolo”.

Mentre le piante più alte nell’Artico potrebbero non sembrare molto più di una preoccupazione immediata, va ricordato che il 30-50% del carbonio del suolo del mondo è intrappolato nel permafrost dell’emisfero settentrionale. Tutto ciò che sposta l’equilibrio ecologico potrebbe rilasciare una grande e pericolosa quantità di anidride carbonica e metano nell’atmosfera.

Il team ha studiato la tundra iin 117 diversi siti nell’Artico, prendendo in totale più di 60.000 set di dati diversi. Anche i dati delle Alpi europee e delle montagne del Colorado sono stati inclusi nella relazione finale. Sono stati registrati vari tratti delle piante, tra cui altezza, area fogliare, contenuto di azoto, legnosità e sempreverde. Solo l’altezza è risultata essere cambiata significativamente negli ultimi tre decenni, sia con i livelli di umidità sia con la temperatura che sembravano avere un impatto sulla loro crescita rapida.

Dryas integrifolia, o Mountain Avens. (Anne D. Bjorkman)

Gli arbusti stanno apparentemente approfittando di una stagione di crescita che non è più fredda o molto breve come in passato. I ricercatori hanno notato un aumento dell’altezza nelle piante native dell’Artico, così come la diffusione di altre piante più alte, come l’erba dolce primaverile, che dalle pianure dell’Europa è riuscita a insediarsi in parti dell’Islanda e della Svezia. E oltre a intrappolare più neve, le piante che restano con la la testa sopra la linea della neve oscurano il paesaggio complessivo dell’Artico, che a sua volta intrappola maggiormente il calore del Sole a causa della modifica dell’albedo

“Anche se ci sono ancora molte incertezze, le piante più alte nella tundra potrebbero alimentare il cambiamento climatico, sia nell’Artico che nel pianeta nel suo insieme”, ha detto Bjorkman alla BBC .

Come altri studi hanno dimostrato , poiché il permafrost nelle regioni settentrionali del pianeta inizia a scongelarsi, potremmo assistere a un serio cambiamento nel rilascio di gas serra. Mentre il pianeta si scalda, crea più avvertimenti, un effetto feedback.

Saranno necessarie ulteriori ricerche per capire esattamente come queste piante più alte contribuiranno a un cambiamento del clima, ma è un altro fattore da inserire nei nostri modelli di predizione, e dovrebbero darci un’idea più precisa di quanto davvero stiamo alterando gli ecosistemi del pianeta.

Puoi leggere ulteriori informazioni sul lavoro dei ricercatori e vedere alcune immagini impressionanti della tundra artica sul sito web Team Shrub .

“Quantificare il legame tra ambiente e caratteristiche vegetali è fondamentale per comprendere le conseguenze dei cambiamenti climatici, ma tale ricerca si è raramente estesa nell’emisfero settentrionale, sede degli ecosistemi della tundra più fredda del pianeta”, ha commentato la geoscienziata Isla Myers-Smith dall’Università di Edimburgo nel Regno Unito.

“Questa è la prima volta che viene condotto uno studio su scala biometrica per raggiungere la radice del ruolo fondamentale che le piante svolgono in questa parte del pianeta che si sta rapidamente riscaldando”.

La ricerca è stata pubblicata su Nature .