Ovviamente, non stiamo parlando di uova di drago, perché i draghi non esistono. In realtà sono apprecchiature più simili a scatole argentate poste sulle pendici o vicino alla bocca di un vulcano, il che le rende più simili a uova di draghi/robot, tipo quelli di Game of Thrones. In ogni caso, promettono di cambiare il modo in cui pensiamo si possa monitorare un vulcano.

I vulcani sono idealmente coperti da apparecchiature di monitoraggio, inclusi strumenti che misurano i cambiamenti nella deformazione del terreno, le emissioni termiche e gassose e l’attività sismica. Tuttavia, posizionare l’apparecchiatura, in particolare nei sistemi vulcanici che sono continuamente o in modo imprevedibile in attività eruttiva, è più facile a dirsi che a farsi. A volte, è decisamente pericoloso.

Sebbene molti dei vulcani più pericolosi siano monitorati, incluso quelli degli Stati Uniti, molte di queste attrezzature non sono all’avanguardia e molti vulcani rimangono poco monitorati o completamente non monitorati. È qui che intervengono “le uova”.

Queste piccole e leggere scatole, lasciate dai droni, sono progettate per essere collocate in cima ai vulcani. Contengono termometri, accelerometri, sensori di umidità e analizzatori di gas volatili. L’idea è che ogni volta che il vulcano inizia a modificare il suo stato, si attivano o si “schiudono”, registrano e trasmettono dati e resistendo all’ambiente corrosivo e rovente che li circonda.

Questi dispositivi sono, piuttosto convenientemente, sono autonomi, nel senso che lavorano tutti da soli, e non sono richiesti umani nei paraggi. Sebbene i dettagli siano attualmente scarsi, un comunicato stampa dell’Università di Bristol suggerisce che sono attivati ​​da piccoli movimenti, con i sensori che vengono innescati da livelli di energia equivalenti a 100.000 volte minora di un moscerino che ti rimbalza sul naso.

Sembra una stregoneria, ma questi sensori a bassa energia e carenti di batterie sono davvero reali. Che si tratti di sottrarre energia dalle trasmissioni radio o da minuscole vibrazioni , molti li considerano il futuro dei cosiddetti sensori intelligenti.

Il dott. Kieran Wood , un ingegnere aerospaziale fortemente coinvolto nel progetto, ha dichiarato che questa tecnologia significa ci dà la possibilità di farli restare “dormienti per anni” prima di essere svegliati da una varietà di fattori. Alla domanda sulla forma decisamente non similare alle uova dei dispositivi, Wood fa notare con sfrontatezza che “questo è un progetto tecnologico, quindi è possibile che sembrino le uova di robot-drago”.

Finora, sono stati testati sullo Stromboli , un vulcano altamente prevedibile, non particolarmente pericolosa che viene spesso utilizzata per testare modelli, nuove tecnologie e teorie. “Lo Stromboli è perfetto a causa dei normali tremori al suolo forniti dalle eruzioni”, dice Wood.

In questa fase, questo sforzo collaborativo tra un team interdisciplinare di scienziati e una società tecnologica start-up, Sensor Driven Ltd, si tratta di sviluppare un’idea di proof-of-concept. Le uova hanno bisogno di test su molti più vulcani per dimostrare la loro affidabilità. Fortunatamente, è esattamente quello che sta succedendo. “Stiamo puntando a distribuire più uova nel vulcano Rabaul in Papua Nuova Guinea prima della fine di quest’anno”, spiega Wood, sottolineando che il suo grande potenziale eruttivo, la vicinanza a una città rendono questo bersaglio ideale.

Non si può dire che le uova, come hanno affermato bizzarramente alcuni male informati, siano in grado di prevedere quando erutteranno i vulcani. Si attivano quando rilevano una serie di attività vulcaniche, nel senso che potrebbero forse segnalare un’eruzione imminente in una certa misura. Nessuno può prevedere in modo specifico quando si verificherà un’eruzione vulcanica. Ogni vulcano è interamente idiosincratico , nel senso che ha la sua storicità eruttiva e segni premonitori, o la loro mancanza. Quando cominciano a brontolare, è possibile ipotizzare che avverrà qualcosa entro un certo lasso di tempo, ma questa non è la predizione di ciò che la gente immagina.

Ciò che queste uova di drago possono potenzialmente ottenere è il monitoraggio remoto e autonomo dei vulcani che normalmente mettono in pericolo le vite dei vulcanologi. Non è chiaro come i dati siano ad alta risoluzione rispetto agli strumenti convenzionali, ma in ogni caso, l’enorme vantaggio della loro vasta capacità di trasporto è chiaro. Notando che il progetto è anche finanziato da una sovvenzione del National Center for Nuclear Robotics, Wood aggiunge che i piani futuri includono anche l’uso delle uova per monitorare i cambiamenti nei livelli di radiazione ambientale attorno alle centrali nucleari e ai siti di stoccaggio.

Questo progetto, ancora una volta, mostra anche la crescente presenza di droni in vulcanologia. Già utilizzati per prelevare campioni geochimici e letture termiche, nonchè produrre modelli topografici 3D di crateri vulcanici, stanno compiendo imprese che prima non erano né possibili né sicure.

Queste uova di drago sono, abbastanza indiscutibilmente, pezzi di tecnologia. Sono i droni, tuttavia, che restano le stelle attuali dello show, quindi aspettati di vedere un loro uso più creativi nei prossimi mesi e anni.