Condotto dalla Cornell University, lo studio ha rilevato che la siccità in corso nella valle di San Joaquin non ha permesso che l’acqua di falda fosse reintegrata, causando l’affondamento del terreno.

Gli agricoltori estraggono acqua dalle falde acquifere per scopi di coltivazione e lo fanno da più di un secolo. Di solito, questa acqua sotterranea viene reintegrata dalla pioggia e dalla fusione della neve, ma la siccità iniziata nel lontano 2011 ha impedito che ciò accadesse, nonostante le piogge superiori al normale dell’anno scorso.

“Con le forti tempeste dei primi del 2017, i californiani erano fiduciosi che la siccità fosse finita”, ha detto Kyle Murray, autore principale dello studio, in un comunicato . “C’è stata una pausa nella subsidenza terrestre su una vasta area e persino un sollevamento del terreno in alcune aree, ma all’inizio dell’estate la subsidenza è proseguita a un ritmo simile a quello osservato durante la siccità”.

I ricercatori hanno studiato le immagini satellitari della ragione e hanno scoperto che dal 1962 al 2011, l’impoverimento medio delle acque sotterranee nella regione del Tulare Basin nella California centrale ogni anno era di 2 chilometri cubici. Ma dal 2012 al 2016, hanno scoperto che questo era drammaticamente aumentato a 42 chilometri cubici .

Hanno notato che l’86% dei pozzi nella regione del Lago Tulare aveva segnalato livelli di acque sotterranee, nella primavera del 2016,che erano inferiori di 1,5 metri rispetto alla primavera del 2011. Nel corso del 2017, questa subsidenza di acque sotterranee è proseguita.

In California, circa l’ 80% delle acque sotterranee viene utilizzato per l’agricoltura. Questa particolare regione produce circa 250 prodotti agricoli  diversi con un valore annuale stimato di 17 miliardi di dollari, responsabili di circa l’8% della produzione agricola del paese.

La perdita di acque sotterranee può causare gravi problemi, tra cui la formazione di doline e l’incrinatura delle strade. Il terreno che affonda causa problemi particolari al sistema degli acquedotti californiano, che si basa sulla corretta pendenza per trasportare l’acqua.

“Ora, uno dei maggiori acquedotti in quella zona è piegato e non può fornire più acqua”, ha detto il co-autore Dr Rowena Lohman. “È un enorme incubo ingegneristico”.

E se queste condizioni di siccità continueranno, le cose potrebbero peggiorare ancora. Il dott. Lohman ha osservato che il costo dell’estrazione dell’acqua dalle acque sotterranee potrebbe diventare così elevato, insieme alla diminuzione della qualità dell’acqua, che potrebbe non essere più praticabile per estrarlo del tutto.