In generale, la ridistribuzione della massa all’esterno e all’interno della Terra, come i cambiamenti del Pianeta, delle calotte glaciali, degli oceani e del flusso del mantello, influenza la rotazione del pianeta. Con l’aumento delle temperature per tutto il 20^°secolo, la massa di ghiaccio della Groenlandia è diminuita. In effetti, durante questo periodo di tempo, un totale di circa 7.500 gigatonnellate di ghiaccio della Groenlandia, il peso di oltre 20 milioni di Empire State Buildings,  si è sciolto nell’oceano. Ciò rende la Groenlandia uno dei maggiori imputati del trasferimento della massa negli oceani, provocando un innalzamento del livello del mare e, conseguentemente, una deriva nell’asse di rotazione terrestre.

Anche se il ghiaccio si sta sciogliendo in altri luoghi (come l’Antartide), la posizione della Groenlandia la rende più sensibile ad un contributo più significativo al moto polare. “C’è un effetto geometrico che se hai una massa che è di 45 gradi dal Polo Nord, in questo caso la Groenlandia, o dal Polo Sud (come i ghiacciai della Patagonia), avrà un impatto maggiore sullo spostamento dell’asse di rotazione della Terra rispetto a una massa che è proprio vicina al Polo “, ha detto il coautore dello studio Eric Ivins, anche lui del JPL.

Precedenti studi hanno identificato il rimbalzo glaciale come il fattore chiave per il moto polare a lungo termine. E cos’è il rimbalzo glaciale? Durante l’ultima era glaciale, l’enorme peso dei ghiacciai ha depresso la superficie terrestre proprio come un materasso si abbassa quando ci si siede su di esso. Quando il ghiaccio si scioglie o viene a mancare sopra di essa, la terra torna lentamente alla sua posizione originale. Nel nuovo studio, che si basava pesantemente su un’analisi statistica di tale rimbalzo, gli scienziati hanno capito che il rimbalzo glaciale è probabilmente responsabile solo di circa un terzo della deriva polare nel 20^° secolo.

Gli autori sostengono che la convezione del mantello costituisce il terzo e ultimo fattore. La convezione del mantello è responsabile del movimento delle placche tettoniche sulla superficie terrestre ed è fondamentalmente la circolazione del materiale nel mantello causata dal calore del nucleo della Terra. Ivins lo descrive come simile a una pentola di zuppa posta sul fornello: mentre la pentola, o il mantello, si riscalda, i pezzi della zuppa iniziano ad alzarsi e abbassarsi, formando essenzialmente un modello di circolazione verticale, proprio come le rocce che si muovono attraverso il mantello terrestre.

Con questi tre ampi fattori identificati, gli scienziati possono distinguere i cambiamenti di massa e il moto polare causati dai processi terrestri a lungo termine su cui abbiamo scarso controllo, rispetto a quelli causati dai cambiamenti climatici. Ora sanno che se la perdita di ghiaccio della Groenlandia accelera, probabilmente lo farà anche il movimento polare.
Una simulazione interattiva di come più processi contribuiscono alle oscillazioni nell’asse di rotazione della Terra è disponibile su:

https://vesl.jpl.nasa.gov/sea-level/polar-motion/