Saturno non finisce mai di stupirci e sembra ci riservi ogni tanto qualcosa di sorprendente ed estremamente interessante. Questa volta, la sorpresa è in una serie di foto scattate dal Telescopio Spaziale Hubble, che mostrano le aurore mozzafiato del pianeta.

Nel corso di un periodo di sette mesi nel 2017, il telescopio spaziale ha utilizzato il suo Space Telescope Imaging Spectrograph per studiare le aurore di Saturno prima e dopo il solstizio d’estate nel suo emisfero settentrionale, il momento migliore per visualizzarle.

Qui sulla Terra, le aurore sono generate dai venti solari , che interagiscono con particelle cariche (principalmente protoni ed elettroni) nella nostra magnetosfera.

Queste particelle cariche poi piovono nella ionosfera e viaggiano lungo le linee del campo magnetico del pianeta fino ai poli, dove le interazioni con altre particelle, come l’ossigeno e l’azoto, si manifestano come luci danzanti nel cielo.

Saturno nello spettro dell’ultravioletto. (ESA / Hubble, NASA e L. Lamy (Observatoire de Paris))

Le aurore non  avvengono unicamente sulla Terra. Nel Sistema Solare, anche altri pianeti hanno aurore: Giove, Saturno, Urano e Nettuno. E ci sono esopianeti al di fuori di esso che hanno mostrato prove di attività aurorale.

Non sono esattamente uguali alle aurore terrestri ma, per esempio, l’aurora permanente di Giove, non è causata dal vento solare, ma qualche misterioso meccanismo ancora da scoprire .

E mentre l’anello aurorale principale di Saturno sembra essere generato dal vento solare, ci sono delle macchie che … non lo sono. Anche questo è ancora un mistero .

A differenza delle aurore terrestri, quelle di Saturno (e di Giove, di Urano e di Nettuno) non possono essere viste alla luce visibile, poiché le interazioni che le causano sono in gran parte basate sull’idrogeno.

(ESA / Hubble, NASA, A. Simon (GSFC) e il team OPAL, J. DePasquale (STScI), L. Lamy (Observatoire de Paris))

Ma lo Space Telescope Imaging Spectrograph può vederli nella lunghezza d’onda dell’ultravioletto in cui si manifestano. Per realizzare questa immagine che vedi, i dati ultravioletti dell’aurora sono stati aggiunti ai dati ottici del pianeta per un magnifico composite fotografico.

Le osservazioni furono anche programmate in modo da coincidere con la missione del Gran Finale della sonda Cassini , in cui la piccola sonda, ormai distrutta,  portò le osservazioni della regione aurorale del pianeta più vicine mai realizzate. I dati combinati mostrano una ricca e variegata attività aurorale, ha detto il team di Hubble.

“La variabilità delle aurore è influenzata sia dal vento solare che dalla rapida rotazione di Saturno, che dura solo circa 11 ore”. “Oltre a ciò, l’aurora boreale mostra due distinti picchi di luminosità, all’alba e poco prima di mezzanotte: quest’ultimo picco, non segnalato prima, sembra specifico dell’interazione del vento solare con la magnetosfera al solstizio di Saturno.”

Le precedenti osservazioni di Hubble delle aurore di Saturno rivelarono la presenza di attività delle onde radio, che è anche associata alle aurore terrestri, e un’asimmetria aurorale polare che indicava un campo magnetico irregolare .