Se guardassi la Luna attraverso un telescopio, potresti vedere qualcosa di curioso sulla sua superficie. Alcuni effetti luminosi e ondulati che sono chiamati vortici lunari e le loro origini sono state un mistero, non ultimo perché sono associate a campi magnetici potenti e localizzati.
Ora gli scienziati pensano di aver risolto una parte del puzzle. Gli effetti di superficie, come hanno scoperto le loro ricerche, sono causati da tubi di lava sotterranei. I vortici lunari e il loro strano magnetismo sono noti da decenni. Le missioni Apollo 15 e 16 hanno aiutato a mappare le fonti di magnetismo sulla Luna, che non ha campo magnetico globale, e queste erano collegate ai turbinii in un documento pubblicato nel 1979 .
È certamente uno strano mistero da decifrare. Alle altitudini più elevate, i vortici sono meno pronunciati e intricati di quelli a un’altitudine inferiore, e mentre ogni vortice ha un campo magnetico, sulla Luna ci sono campi magnetici che non hanno vortici. Oltre a ciò, mentre i vortici non sono nuovi, hanno le caratteristiche spettrali delle nuove formazioni; cioè, sono meno resistenti rispetto alla regolite circostante.
I meccanismi in gioco sono sconosciuti, ma una possibilità è che i campi magnetici attorno ai vortici deflaggano le particelle soffiate dal vento solare, facendoli rallentare più lentamente. “Ma la causa di quei campi magnetici, e quindi degli stessi vortici, era stata a lungo un mistero”, ha detto lo scienziato planetario Sonia Tikoo della Rutgers University-New Brunswick. “Per risolverlo, abbiamo dovuto scoprire quale tipo di caratteristica geologica potrebbe produrre questi campi magnetici e perché il loro magnetismo è così potente.”
Utilizzando la modellazione al computer, il team ha scoperto che ogni vortice deve essere vicino o sopra un oggetto magnetico stretto, non lontano dalla superficie lunare. E i tubi di lava , o dighe di lava verticali , che sono il risultato di un’attività vulcanica lunare sospesa da molto tempo, si adattano bene a questa descrizione.
Queste formazioni sono il risultato di flussi di lava basaltica , che hanno lasciato come segno anche ampie pianure di basalto scuro su tutta la superficie lunare tra 3 e 4 miliardi di anni fa.
E questo potrebbe spiegare come quelle formazioni sotterranee si siano magnetizzate. Perché succede qualcosa quando la pietra luncare viene riscaldata a temperature intorno a 875 Kelvin (600 gradi Celsius) in presenza di un campo magnetico, in un ambiente anossico. Diventa altamente magnetizzato. Questo perché il calore fa sì che alcuni minerali si disgreghino , rilasciando ferro. In presenza di un campo magnetico sufficientemente forte, il ferro sarà quindi magnetizzato nella stessa direzione del campo.
Non succede qui sulla Terra, a causa dell’ossigeno; e non sarebbe accaduto sulla Luna se ci fossero stati flussi di lava ora, perché ha perso il suo campo magnetico molto tempo fa. Ma secondo la ricerca pubblicata da Tikoo e colleghi l’anno scorso , il campo magnetico lunare è durato molto più a lungo di quanto si pensasse, fino a 2 miliardi di anni più a lungo. Quindi la sua presenza avrebbe potuto coincidere con i flussi di lava. Ed ecco quindi i tubi magnetici di lava.
“Nessuno aveva pensato a questa reazione in termini di spiegazione di queste caratteristiche magnetiche insolitamente forti sulla Luna”, ha detto Tikoo . “Questo è stato il pezzo finale nel puzzle per comprendere il magnetismo che sta alla base di questi vortici lunari.”
