Nello spazio, molto vicino alla Terra, ci sono oltre 18.000 asteroidi la cui orbita li porta occasionalmente vicino al nostro pianeta. Nel corso di milioni di anni, alcuni di questi oggetti Near-Earth (NEO), che vanno da pochi metri a decine di chilometri di diametro, potrebbero entrare in collisione con la Terra.
È per questo motivo che l’ESA e altre agenzie spaziali di tutto il mondo sono impegnate in sforzi coordinati per monitorare sistematicamente i NEO più grandi e seguire le loro orbite. Inoltre, la NASA e altre agenzie hanno sviluppato contromisure nel caso in cui qualcuno di questi oggetti si avventurasse troppo vicino al nostro pianeta in futuro.

Una proposta è il DART ( Double Asteroid Redirection Test ) della NASA , il primo veicolo spaziale al mondo progettato specificamente per deviare gli asteroidi in arrivo. Questa navicella è stata recentemente spostata dalla fase di progettazione a quella di assemblaggio finale e sarà lanciata nello spazio nei prossimi anni.

Il DART (Double Asteroid Redirection Test) è stato progettato e realizzato dal laboratorio di fisica applicata dell’Università Johns Hopkins (JHUAPL), con il supporto del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, del Goddard Space Flight Center (GSFC) e del Johnson Space Center (JSC). .

Questa missione metterà alla prova la tecnica dell’impatto cinetico, che consiste nel colpire un asteroide per spostare la sua orbita e allontanarlo dalla Terra, dimostrando così la nostra capacità di proteggere il nostro pianeta da un potenziale impatto. Al momento, la finestra di lancio della missione DART va da fine dicembre 2020 a maggio 2021.

Una volta raggiunto lo spazio, DART si incontrerà con l’asteroide binario noto come Didymos (in greco per “gemello”), che consiste in Didymos A, che misura circa 800 metri di diametro, e il moonlight Didymos B, che orbita A ed è di circa 161,5 metri di diametro.

La navicella DART si affiderà al propulsore evolutivo Xenon NASA – Commerciale (NEXT-C) della NASA , un sistema di propulsione elettrica solare (SEP) simile a quello utilizzato dalla sonda Dawn per raggiungere la cintura degli asteroidi. Questo sistema di propulsione non solo ridurrà il peso complessivo del veicolo spaziale (che riduce i costi di lancio nello spazio), ma consentirà anche un significativo grado di flessibilità con la tempistica della missione e la finestra di lancio.

Una volta nello spazio, DART si espanderà gradualmente oltre l’orbita della Luna per sfuggire alla forza gravitazionale della Terra e quindi volare verso Didymos. Intercetterà Didymos B all’inizio di ottobre 2022, quando il sistema di asteroidi si troverà entro 11 milioni di chilometri dalla Terra. A questa distanza, i telescopi terrestri e il radar planetario saranno in grado di osservare e misurare il cambiamento di quantità di moto impartito alla luna.

Utilizzando un sistema di puntamento integrato sviluppato da JHUAPL, DART punterà quindi a Didymos B e colpirà il corpo più piccolo ad una velocità di circa 5,95 chilometri al secondo. Sia la navicella spaziale che gli osservatori a terra verificheranno che Didymos B sia stato spinto fuori rotta.

Andrew Rivkin, che co-conduce l’indagine DART con Andrew Cheng di JHUAPL, ha dichiarato in un recente comunicato stampa di JHUAPL :”Con DART, vogliamo capire la natura degli asteroidi vedendo come reagiscono quando vengono colpiti, con un occhio verso l’applicazione di tale conoscenza se ci troviamo di fronte alla necessità di deviare un oggetto in arrivo. Inoltre, DART sarà la prima visita programmata ad un sistema di asteroidi binari, che è un importante sottoinsieme di asteroidi vicini alla Terra e uno che dobbiamo ancora comprendere appieno “.

In breve, questo test consentirà agli scienziati di tutto il mondo di determinare l’efficacia della tecnica dell’impatto cinetico come strategia di mitigazione degli asteroidi. Tuttavia, lo strumento più importante quando si parla di difesa planetaria rimane la capacità di tenere traccia degli oggetti e di emettere allarmi precoci su qualsiasi potenziale fly-by vicino della Terra.

La missione DART è gestita dall’Ufficio del programma delle missioni planetarie presso il Marshall Space Flight Center, come parte dell’ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA (PDCO).

Fondato nel 2016, il PDCO è responsabile della ricerca, del monitoraggio e della caratterizzazione di asteroidi e comete potenzialmente pericolose, emette avvisi sui possibili impatti e fornisce assistenza per i piani di risposta governativa alle minacce effettive di impatto.