E’ stata realizzata la prima mappa del campo magnetico di Giove in una gamma di profondità molto accurata, e conferma qualcosa che già sapevamo: che il suo campo è davvero molto strano, e che è diverso da qualsiasi altra cosa gli scienziati planetari abbiano mai visto.
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Sapevamo già che il campo magnetico esterno del gigante gassoso era a forma di “strana anatra”. Per cominciare, è incredibilmente forte. Il diametro di Giove è oltre 11 volte quello della Terra, ma il suo campo magnetico è enorme, 20.000 volte più forte .

Ed è anche assolutamente enorme e senza pari nella complessità: il campo magnetico terrestre è forte, ma alcune delle strutture osservate in Giove non hanno alcuna controparte terrestre. Si pensa che questa complessità possa avere qualcosa a che fare con la rapida rotazione di Giove e con l’interno dell’idrogeno metallico liquido di grandi dimensioni .

Ma ora la sonda Juno, che orbita attorno ai poli di Giove, consente un accesso senza precedenti alle dinamiche di questo strano campo magnetico, facendo osservazioni molto più ravvicinate di quanto sia mai stato possibile.

Scienziati dagli Stati Uniti e dalla Danimarca hanno utilizzato i dati di otto orbite di Juno per mappare il campo magnetico con dettagli senza precedenti a una profondità di 10.000 chilometri e hanno scoperto che è molto più strano di quanto si aspettassero. Il campo magnetico terrestre è prevalentemente dipolare, come se avesse una barra magnetica che attraversa il centro del pianeta, con i poli del magnete ai poli, emergendo dal polo sud e rientrando in quello nord. Esistono anche componenti non-dipolari, distribuite uniformemente negli emisferi.

Se avessimo la possibilità di vederlo, assomiglierebbe un po’ a questo disegno.

(Geek3 / Wikimedia Commons)

Invece, il campo emerge da un’ampia sezione dell’emisfero settentrionale, rientrando intorno al polo sud – e una regione altamente concentrata a sud dell’equatore, ciò che i ricercatori chiamano la Grande macchia blu. Altrove, il campo è molto più debole.

“Prima della missione Juno, le nostre migliori mappe del campo di Giove assomigliavano al campo terrestre “, ha detto a Newsweek lo scienziato planetario Kimberly Moore della Harvard University .

“La sorpresa principale è stata che il campo di Giove è così semplice in un emisfero e così complicato nell’altro: nessuno dei modelli esistenti aveva previsto una cosa simile”.
In un’altra strana scoperta, i ricercatori hanno scoperto che la parte non dipolare del campo magnetico è quasi interamente concentrata nell’emisfero settentrionale. Il tutto è profondamente sbilenco e assolutamente unico.

Un modello, che hanno proposto, è che il nucleo di Giove non è una solida, piccola sfera di ghiaccio e roccia, ma una fanghiglia di frammenti di ghiaccio e roccia parzialmente disciolti nell’idrogeno metallico liquido. Ciò potrebbe creare strati, la cui dinamica genera un campo magnetico asimmetrico.

Un’altra spiegazione potrebbe essere la pioggia di elio, che potrebbe destabilizzare il campo magnetico, anche se, hanno osservato i ricercatori, sarebbe improbabile che ciò spiegasse l’asimmetria emisferica. In totale, Juno ha in programma di realizzare 34 orbite di Giove . Il team sta pianificando di utilizzare le osservazioni future per cercare di risolvere il mistero.

Le loro ricerche sono state pubblicate sulla rivista Nature .