Per avere un’anteprima di ciò che avverrà agli ecosistemi della Terra, bisogna guardare al passato.
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In un nuovo studio, un gruppo internazionale di ricercatori ha analizzato i reperti fossili per comprendere come la vegetazione del pianeta sia cambiata mentre la Terra usciva dall’ultima era glaciale, migliaia di anni fa. Gli scienziati hanno poi usato i loro dati per prevedere come cambierà anche la vegetazione nel futuro e tutto ciò che dipende da esso.

Il pianeta è diretto verso un territorio inesplorato, con “condizioni analoghe” in termini di clima, ha detto il coautore dello studio Jonathan Overpeck, decano della Scuola per l’ambiente e la sostenibilità dell’Università del Michigan. “Questo rende molto più difficile per noi essere sicuri di cosa succederà dopo”.

I reperti fossili mostrano che il mondo è molto sensibile ai cambiamenti di temperatura, il che suggerisce che se le emissioni di combustibili fossili continueranno senza sosta, il riscaldamento accelerato potrebbe portare a drammatiche trasformazioni nella vegetazione e negli ecosistemi in tutto il mondo,come scritto dal team nella rivista Science .

Successivamente, il riscaldamento potrebbe portare a cambiamenti nella quantità di carbonio che le piante possono immagazzinare, l’approvvigionamento idrico disponibile e la biodiversità globale da cui dipendiamo non solo per un ecosistema sano e funzionante, ma anche per medicina, cibo e materiali da costruzione.

Dal picco dell’ultima era glaciale, 21.000 anni fa, alla prima epoca dell’Olocene, l’attuale era geologica, il pianeta si è riscaldato di circa 4-7 gradi Celsius. Se i gas serra non verranno sostanzialmente ridotti, la stessa entità del riscaldamento che si è verificato nel corso di 11.000 anni dopo la fine dell’era glaciale, potrebbe avvenire in un periodo molto più breve: da 100 a 150 anni.

Riavvolgimento del nastro

Per decifrare il modo in cui la vita delle piante è cambiata in passato, i ricercatori hanno analizzato antichi pollini e fossili di piante provenienti da quasi 600 siti in tutti i continenti ad eccezione dell’Antartide. Gli investigatori dividevano i cambiamenti osservati in due categorie: cambiamenti di composizione o cambiamenti nelle specie vegetali nell’area e grandi cambiamenti strutturali, come una tundra che diventa una foresta o una foresta decidua che diventa una foresta sempreverde. Le varie modifiche sono state classificate come “ampie”, “moderate” o “basse”.

Quindi, concentrandosi sui siti con cambiamenti moderati o ampi, gli scienziati li hanno ulteriormente classificati, questa volta affrontando il ruolo che il cambiamento climatico avrebbe potuto svolgere nei tempi. Hanno usato la stessa scala per il ruolo del clima (basso, moderato o ampio). In altre parole, i ricercatori hanno cercato di determinare se i grandi cambiamenti fossero dovuti a cambiamenti climatici o il risultato, ad esempio, di attività umane o di grandi specie animali.

I ricercatori hanno scoperto che il periodo di riscaldamento dopo l’ultima glaciazione ha avuto un ruolo importante nei cambiamenti della vegetazione in tutto il mondo. Le aree che hanno avuto i maggiori sbalzi di temperatura sono anche quelle con i maggiori cambiamenti di vegetazione, come ha dimostrato lo studio.

Infatti, gli scienziati hanno scoperto che le le temperature in aumento hanno in gran parte cambiato la composizione della vegetazione nel 71% dei siti di tutto il mondo e la struttura della vegetazione stessa nel 67% dei siti; l’aumento delle temperature modificava moderatamente la composizione in un altro 27 percento dei siti e la struttura nel 28 percento dei siti.

I cambiamenti nella vita delle piante erano più evidenti ale latitudini medie e alte dell’emisfero settentrionale, così come nella parte meridionale del Sud America, nell’Africa meridionale tropicale e temperata, nella regione indo-pacifica, in Australia, in Nuova Zelanda e in altri paesi dell’Oceania.

C’erano anche alcuni siti che mostravano pochissimi cambiamenti strutturali nella vegetazione, secondo la mappa. Ma quasi tutti i siti con bassi cambiamenti di composizione hanno subito anche bassi cambiamenti di temperatura.

Questo dimostra che il nostro pianeta è altamente sensibile ai cambiamenti di temperatura, ha detto Overpeck. Anche dovessimo finire con il limitare le emissioni di combustibili fossili e raggiungere gli obiettivi dell’accordo di Parigi, alcuni cambiamenti sono ormai inevitabili, anche se interesseranno meno della metà del pianeta. Al contrario, se non raggiungessimo gli obiettivi di Parigi, “avremmo un cambiamento molto più ampio in tutto il pianeta”. E questo cambiamento sarà molto più grande e più difficile da prevedere.

Sottovalutare il cambiamento

Peter Verburg, professore di geografia ambientale all’Università di Amsterdam, che non faceva parte della ricerca, ha affermato che è difficile estrapolare le scoperte dello studio fino ai giorni nostri.

Lo studio era “basato su condizioni paleo [litiche], e la vegetazione attuale è incomparabile [per la vegetazione in quelle condizioni]poiché le attività umane hanno cambiato la copertura del terreno in qualche modo in circa l’80% della superficie terrestre”, ha dichiarato Verburg “Tuttavia, ciò che apprendiamo è che gli ecosistemi sono estremamente sensibili ai cambiamenti climatici”, ha affermato.

In effetti, il nuovo studio è “un’altra conferma che i cambiamenti climatici influenzeranno enormemente il sistema terrestre e gli ecosistemi da cui dipendiamo”, ha affermato Verburg. In altre parole, è ancora “un’altra richiesta di azione immediata”. Overpeck ha detto che i risultati di questo studio probabilmente sottostimano il cambiamento che accadrà in futuro se non freneremo le emissioni.

“Ci sono molte ragioni per cui queste foreste avranno vita più difficile in futuro rispetto a quello che avevano in passato”, ha detto Overpeck, ma forse la ragione principale è che i tempi sono accelerati in modo significativo . Ciò rende molto più difficile la regolazione dell’ecosistema.

E abbiamo già visto alcuni cambiamenti nella vita delle piante oggi, ha detto Overpeck. Il riscaldamento del pianeta sta creando ecosistemi essiccatori in alcune parti del mondo, come gli Stati Uniti occidentali, l’Australia e l’Eurasia. “Quindi quello che stiamo vedendo in Occidente [Stati Uniti] sono intere regioni che stanno vivendo una maggiore morte degli alberi a causa del riscaldamento e dell’essiccazione”, ha detto. “Stiamo anche assistendo a un grande aumento degli insetti e delle malattie nelle foreste perché questi alberi sono indeboliti dal riscaldamento”.