Antiche cicatrici della Terra ci spiegano la “stranezza” del Mount St. Helens
Un nuovo studio potrebbe spiegare perché il Mount St. Helens (in primo piano nella foto di copertina) è così “disallineato” rispetto ad altri giovani vulcani attivi nella catena delle Cascades (USA), come il Mount Rainier (in secondo piano).
Tratto da www.livescience.com
Il Mount St. Helens non è allineato. Il vulcano, parte della catena delle Cascades, nello stato di Washington, e si trova a circa 64 chilometri ad ovest rispetto ad altri giovani vulcani della regione, come il monte Adams e il monte Rainier .
Ora i ricercatori hanno capito il motivo: nel profondo della crosta terrestre , una spina di roccia ignea raffreddata, o vulcanica, mantiene il magma in superficie tra il Mount St. Helens e il resto dell’arco vulcanico, mentre la crosta sotto il Mount St. Helens è costituita da un’antica cicatrice causata da due placche continentali che cozzavano una contro l’altra
La cicatrice è “quasi come una coda, che permette a questi magmi più profondi di salire in superficie preferenzialmente”, ha detto Paul Bedrosian, geofisico presso l’US Geological Survey (USGS) a Lakewood, in Colorado, e coautore di un nuovo studio sulla regione, pubblicato lunedì 3 settembre sulla rivista Nature Geosciences
Il Mount St. Helens è strano non solo per la sua posizione più occidentale, ma anche perché erutta magmi più densi e più appiccicosi di altri vulcani delle Cascades, oltre ad essere la montagna più inquieta del gruppo
Per capire perché, Bedrosian e il suo collega scienziato dell’USGS Jared Peacock, hanno collaborato con i ricercatori dell’Oregon State University e dell’Università di Canterbury in Nuova Zelanda. Gli scienziati hanno usato un metodo chiamato magnetotellurics per sondare la crosta sotto la regione intorno al Mount St. Helens, il Monte Rainier e il Monte Adams. Con questo metodo, gli scienziati misurano la conducibilità elettrica delle rocce in profondità sotto la superficie. Le rocce hanno conducibilità diversa, quindi queste misurazioni rivelano quali tipi di esse si nascondono in profondità. I ricercatori hanno distribuito circa 150 strumenti in due anni per effettuare le misurazioni, ha detto Bedrosian a Live Science, utilizzando poi le misurazioni per creare una mappa 3D della crosta.
In questa mappa, hanno trovato “diverse cicatrici” lasciate dalla collisione in corso della placca di Juan de Fuca in mare aperto con la placca nordamericana. Proprio sotto il Mount St. Helens, ha detto Bedrosian, gli scienziati hanno scoperto quella che è conosciuta come roccia metasedimentaria, rilevabile perché conduce molto bene l’elettricità. Questo tipo di roccia iniziò a formarsi come sedimenti del fondo marino e fu poi trasformata sotto pressione quando la parte della placca di Juan de Fuca scivolò sotto la placca nordamericana circa 40 milioni o 50 milioni di anni fa.
La geometria di questa roccia metasedimentaria fornisce un facile percorso attraverso il quale il magma può scivolare verso la superficie, ha detto Bedrosian.
Nel frattempo, a est del Mount St. Helens e ad ovest del resto dei vulcani delle Cascades c’è una regione relativamente priva di vapori vulcanici. La crosta era contrassegnata da un grosso pezzo di roccia 10.000 volte meno elettricamente conduttivo della roccia sotto il Mount St. Helens . I ricercatori hanno soprannominato questa caratteristica lo “Spirit Lake Batholith”, una massa di roccia ignea raffreddata che inizia non molto al di sotto della superficie terrestre e penetra fino a 16 km di profondità.
Il batholith, che copre un’area pari a 35 volte le dimensioni di Manhattan (2.000 km quadrati), blocca essenzialmente magmi profondi che potrebbero altrimenti salire in superficie. Ciò mantiene calmo il tratto di 40 miglia tra il Monte Sant’Elena e gli altri vulcani, e il batholith aiuta a spiegare perché il Mount St. Helens è saltato fuori in quella posizione, ha detto Bedrosian.
