STIAMO ASSISTENDO ALL’INIZIO DEL 25° CICLO SOLARE ?

Attualmente siamo diretti verso un minimo solare, previsto per il 2019 quando il Sole passerà dal Ciclo Solare 24 al Ciclo Solare 25. Il Sole attraversa cicli di 11 anni, durante i quali l’attività solare aumenta e diminuisce in modo alquanto prevedibile. Tracciando questa attività si arriva all’inizio del primo ciclo solare nel 1755. Oggi, il semplice conteggio dei numeri delle macchie solari hanno dato il via alle operazioni terrestri e spaziali che monitorano il Sole 24 ore su 24.

Come società dipendente dalla tecnologia, è importante sapere cosa stia facendo il Sole. I brillamenti solari possono far passare una brutta giornata a GPS, satelliti e astronauti attualmente nello spazio. Perfino l’equipaggio e i passeggeri di una compagnia aerea ricevono una dose nettamente più alta di radiazioni durante le tempeste solari, specialmente durante i voli trans-oceanici a traversata polare. E un evento come il Carrington Super-flare del 1859 sarebbe stato devastante oggi.

Mentre sta terminando, il Ciclo solare 24 è ora il periodo più scrutato nell’astronomia solare … ma è stato tutt’altro che normale. Innanzitutto, il periodo di transizione dal Ciclo Solare 24 al Ciclo Solare 25 era profondo e profondo, il più profondo in oltre un secolo. Il 2008 è stato caratterizzato da 268 giorni senza macchie, e quando il Ciclo 24 è finalmente arrivato, nel migliore dei casi, il sole fu poco brillante, producendo solo alcune macchie solari degne di nota .Ora, il passaggio dal ciclo 24 al 25 sembra essere sulla buona strada verso l’alto, in quanto, con 132 giorni senza macchie solari sulla faccia verso la Terra del Sole, quando siamo al 29 agosto, potrebbe far pensare che manchi poco

La crescita della regione attiva delle macchie solari AR 2720 ha sfidato la tendenza generale per il 2018 prima che ruotasse attorno all’asse solare per sfuggire alla vista, suscitando la domanda: il ciclo solare n. 25 è arrivato? Come un’enorme sfera di gas, il Sole non ruota uniformemente, ma al contrario, gira sul suo asse una volta ogni 34 giorni vicino ai suoi poli, e ogni 25 giorni vicino all’equatore solare.

Ma come facciamo a sapere che un nuovo ciclo solare è arrivato e che una data macchia solare gli appartiene?

Due fattori entrano in gioco per l’identificazione che possa determinare un nuovo ciclo solare effettivamente in corso: l’apparizione di nuove macchie solari a latitudini solari relativamente alte e l’inversione del campo magnetico del Sole.

Il primo fattore può essere visto osservando la luce bianca nell’arco di un ciclo solare, e fu identificato per la prima volta da Richard Carrington nel 1861 e successivamente raffinato da Gustav Spörer, in una legge che ora porta il suo nome. Calcola l’aspetto delle macchie solari nel tempo a una determinata latitudine, come aveva notato Spörer, in modo da creare un ordinato “grafico a farfalla” che raffigura il ciclo solare di 11 anni dal minimo al massimo.

Il secondo pezzo del puzzle ha dovuto attendere l’arrivo della tecnologia del 20^° secolo affinché gli astronomi lo scoprissero. E’ stato appurato in tutto il 19^° secolo, che c’era una componente magnetica  nel Sole, come mostrato dal caos elettromagnetico e una maggiore attività aurorale che le tempeste solari potevano indurre sulla Terra. Nel 1908, George Ellery Hale, un pioniere nell’astronomia americana, usò il telescopio della torre solare di 60 piedi appena installato presso l’Osservatorio del Monte Wilson, per notare che le spicole roteano attorno a coppie di macchie ruotate in direzioni opposte, molto simili a fibre metalliche su un foglio di carta in presenza di un campo magnetico, come nella classe scientifica delle scuole superiori.

Hale ha usato lo spettrometro Littrow di 9 metri attaccato al telescopio della torre solare per sfruttare quello che è noto come effetto Zeeman, in cui uno spettro di macchie solari mostra una spaccatura o un allargamento, a controprova della sua polarità, in modo da dedurre il campo magnetico del punto dato. Hale ha mostrato che il Sole inverte effettivamente il suo robusto campo magnetico ogni ciclo solare, e il periodo di inversione di 22 anni,mentre lo stesso emisfero ritorna allo stesso ciclo, è noto come Ciclo di Hale.

Allo stesso modo, le coppie di macchie solari nell’emisfero settentrionale o meridionale del Sole si presentano invertite in opposizione l’una all’altra sui magnetogrammi , mostrando il movimento spaziale dei campi magnetici all’interno del gruppo di macchie solari, con un segmento scuro (polarità sud, spostandosi verso l’interno) e uno segmento luminoso (polarità nord, spostamento verso l’esterno). Ricordate quell’azione vorticosa che ha notato Hale? Bene, guardando il magnetogramma di una data macchia solare, si vede il punto luminoso che conduce o  che trascina il gruppo contro la rotazione solare, e questo si inverte quando i poli del Sole invertono ogni ciclo solare.

Horace Babcock costruì e installò il primo vero magnetografo sul telescopio solare da 150 piedi del 1957, permettendogli di scattare la prima vera immagine TV del magnetogramma del Sole, che impiegò circa un’ora per produrla.

Oggi è possibile vedere l’ultima immagine del magnetogramma del Sole con il tocco di uno smartphone, per gentile concessione del Solar Heliospheric Observatory (SOHO) e della Space App della NASA.

Il che ci riporta al curioso caso della regione attiva delle macchie solari AR2720. Questa, prima di sparire nel lato opposto del sole, stava infatti mostrando un bordo luminoso corrispondente alla sua controparte meridionale (tale mescolanza non è insolita nel periodo in cui il ciclo solare si inverte), ma la sua latitudine è ancora piuttosto bassa.

Una cosa è certa: il Sole è un argomento affascinante di studio e continuerà a sorprendere. Tieni i filtri solari a portata di mano, guarda i magnetogrammi online e vedremo cosa farà AR 2720 quando ritornerà visibile tra circa 12 giorni.