La piramide è decorata con simboli riguardanti gli occhi e facce “antropomorfe” o parzialmente umane, in parte animali. Queste figure “potrebbero aver dotato la piramide a gradoni di uno speciale potere religioso e rafforzare ulteriormente l’impressione visiva generale nei confronti della popolazione”, hanno scritto gli archeologi nell’articolo.

Per cinque secoli, una città prosperò attorno alla piramide . Un tempo, la città comprendeva un’area di 400 ettari, rendendola una delle più grandi al mondo, hanno scritto gli archeologi. Oggi, le rovine della città sono chiamate “Shimao”, ma il suo nome nei tempi antichi è sconosciuto.

La piramide contiene 11 gradoni, ognuno dei quali era rivestito in pietra. Sul gradino più alto, “c’erano i palazzi costruiti con la terra battuta, con pilastri di legno e tegole, una gigantesca riserva d’acqua e resti domestici legati alla vita quotidiana”, hanno scritto i ricercatori.

I sovrani della città vivevano in questi palazzi, e l’arte e la produzione artigianale venivano eseguite nelle vicinanze. “Le prove finora suggeriscono che il complesso della piramide a gradoni non ha funzionato solo come spazio residenziale con cui governava le élite di Shimao, ma anche come spazio per la produzione artigianale o industriale”, hanno scritto gli archeologi.

Una serie di muri in pietra con bastioni e porte fu costruita attorno alla piramide e alla città. “All’ingresso della piramide a gradoni c’erano raffinati baluardi [mura difensive]il cui design suggerisce che fossero destinati a fornire sia l’accesso alla difesa che funzione di controllo degli accessi stessi”, .

I resti di numerosi sacrifici umani sono stati scoperti a Shimao. “Nella porta esterna della parte orientale sul solo bastione esterno, sono stati trovati sei pozzi contenenti teste umane decapitate”

Alcune delle vittime potrebbero provenire da un altro sito archeologico chiamato Zhukaigou, che si trova a nord di Shimao, e il popolo di Shimao potrebbe aver conquistato il sito vicino. “L’analisi morfologica dei resti umani suggerisce che le vittime potrebbero essere state collegate ai residenti di Zhukaigou, il che potrebbe ulteriormente suggerire che siano stati portati a Shimao come prigionieri durante l’espansione della città”, dice lo studio.

Inoltre, alcuni artefatti di giada sono stati inseriti negli spazi tra i blocchi di tutte le strutture di Shimao. “Gli oggetti di giada e i sacrifici umani potrebbero aver impregnato le mura di Shimao con potenza rituale e religiosa”, hanno scritto gli archeologi.

Anche se gli archeologi conoscevano Shimao da molti anni, una volta si pensava che facesse parte della Grande Muraglia cinese , una sezione della quale si trova nelle vicinanze. Fu solo negli scorsi anni che gli archeologi realizzarono che Shimao era molto più antica della Grande Muraglia, costruita tra 2700 e 4000 anni fa.

Il team di archeologi che ha scritto l’articolo include Li Jaang, un professore alla School of History all’Università di Zhengzhou; Zhouyong Sun e Jing Shao, che sono entrambi archeologi all’Istituto Provinciale di Archeologia dello Shaanxi; e Min Li, professore di antropologia alla UCLA.