Le speranze di un minor numero di incendi boschivi nel 2018, dopo la disastrosa stagione dello scorso anno, stanno rapidamente scomparendo in tutto l’Occidente
Tratto da www.sciencealert.com
Fino ad ora quest’anno, 4,6 milioni di acri sono bruciati a livello nazionale – meno rispetto allo scorso anno, ma ben al di sopra della media decennale di 3,7 milioni di ettari a questa data.
Sei morti sono stati segnalati nella Carr Fire della California settentrionale, tra cui due vigili del fuoco. Gli incendi hanno bruciato i parchi nazionali di Yosemite, Yellowstone, Crater Lake, Sequoia e Grand Canyon .
Un incendio a giugno costrinse il Colorado a chiudere la foresta nazionale di San Juan .
Questi anni di incendi molto intensi significano anche maggiori costi nella lotta antincendio. L’aumento dei costi per fronteggiare gli incendi negli ultimi tre decenni ha quasi distrutto il budget del Servizio Forestale degli Stati Uniti. Il suo finanziamento complessivo è rimasto invariato da decenni , mentre i costi per combattere gli incendi sono aumentati notevolmente.
All’inizio di quest’anno il Congresso ha approvato una ” risoluzione per il finanziamento dei vigili del fuoco ” che modifica il modo in cui il governo federale pagherà le emergenze per i grandi incendi durante le costose stagioni di fuoco di lotta agli stessi.
Ma questo non influisce sui fattori che stanno rendendo lo spegnimento degli incendi più costoso, come le tendenze climatiche e un numero maggiore di persone che vivono in paesaggi soggetti a incendi.
Area annuale bruciata dagli incendi boschivi, dal 1983 al 2015. (National Interagency Fire Center)
Ma che cosa sta guidando questa tendenza? Molti fattori si sono uniti per creare una specie di tempesta perfetta.
Questi fattori Includono il cambiamento climatico , le pratiche passate di gestione delle foreste e degli incendi, lo sviluppo abitativo, una maggiore attenzione alla protezione della comunità e la professionalizzazione della gestione degli incendi boschivi. Le stagioni di fuoco stanno diventando sempre più lunghe negli Stati Uniti e in tutto il mondo . Secondo il servizio forestale, il cambiamento climatico ha ampliato la stagione degli incendi boschivi di una media di 78 giorni all’anno dal 1970.
Ciò significa che le agenzie devono mantenere più a lungo i dipendenti stagionali sul proprio libro paga e avere gli appaltatori in attesa prima di altri anni e disponibili a lavorare più avanti nell’anno. Tutto ciò si aggiunge ai costi, anche negli anni di incendi meno intensi e frequenti.
In effetti, molte aree hanno un deficit nel numero di incendi, molti di meno meno di quanto ci si possa aspettare, date le attuali condizioni climatiche e forestali. La soppressione degli incendi in queste aree non fa che ritardare l’inevitabile.
In Blu: aree meno bruciate del previsto, In Rosso: più, Giallo: normale, 1994-2012 (Parks et al., 2015)
Proteggere comunità e foreste
Negli ultimi decenni, lo sviluppo ha spinto la popolazione a concentrarsi verso aree con ecosistemi vulnerabili al fuoco: l’interfaccia urbana selvaggia. In risposta, il servizio forestale ha spostato le sue priorità dalla protezione delle risorse di legname al tentativo di impedire al fuoco di raggiungere case e altre infrastrutture fisiche.
Gli incendi nei pressi delle comunità sono carichi di pressioni politiche e di complesse interazioni con gli enti statali e locali e le agenzie per la sicurezza pubblica. Queste hanno esercitato un’enorme pressione sul Servizio forestale per fare tutto il possibile per sopprimere gli incendi. Vi è un notevole impulso a utilizzare le navi cisterna e gli elicotteri, sebbene queste risorse siano costose e efficaci solo in un numero limitato di circostanze.
Quando ha iniziato a dare priorità alle agenzie locali alla fine degli anni ’80, il Servizio forestale ha anche concluso la sua politica di soppressione totale di tutti gli incendi.
Ora gli incendi sono gestiti usando una molteplicità di obiettivi e tattiche, che vanno dalla soppressione totale al permettere agli incendi di ingrandirsi finché restano entro i range desiderati.
Questo passaggio richiede personale più esperto e più qualificato e un maggiore coordinamento tra le varie agenzie. Significa anche lasciare che alcuni incendi si ingrandiscano, il che richiede che il personale controlli i focolai anche quando rimangono entro limiti accettabili.
Non agire sulla completa soppressione e sull’incremento del fuoco come sarebbe normale sembra controverso, ma molti scienziati ritengono che produrrà benefici ecologici, di pubblica sicurezza e finanziari a lungo termine.
Lo sviluppo si è spinto in molte aree selvagge e vulnerabili al fuoco. (USFS, CC BY-ND)
Professionalizzazione della risposta agli incendi boschivi
Man mano che le stagioni di fuoco si allungavano e l’organico per il sistema forestale nazionale diminuiva, il servizio forestale era sempre meno in grado di utilizzare i dipendenti delle foreste nazionali come una milizia i cui lavori regolari potevano essere circoscritti per brevi periodi di lotta antincendio.
Invece, ha iniziato a assumere personale dedicato esclusivamente alla gestione degli incendi e ad utilizzare appaltatori del settore privato per l’estinzione degli stessi. C’è poca ricerca sui costi di questa transizione, ma assumere un numero maggiore di addetti ai vigili del fuoco professionisti per un pool di grandi appaltatori è probabilmente più costoso del modello precedente del Servizio forestale.
Tuttavia, dal momento che la forza lavoro dell’agenzia è diminuita di 20.000 unità tra il 1980 e l’inizio del 2010 e le stagioni di fuoco sono aumentate, questa non ha avuto altra scelta se non quella di trasformare la sua organizzazione antincendio.
In 6 degli ultimi 10 anni, la lotta agli incendi ha consumato almeno la metà del budget annuale del US Forest Service. (CRS)
Molti di questi input sono al di fuori del controllo del Servizio Forestale. I cambiamenti climatici, il deficit di fuoco in molte aree occidentali e lo sviluppo dell’interfaccia tra aree urbane e selvagge assicurano che il potenziale per i grandi incendi venga immesso nel sistema per i decenni a venire.
Ci sono alcune opzioni per ridurre i rischi e gestire i costi. I proprietari terrieri agricoli e quelli di terreni forestali possono essere in grado di influenzare il comportamento del fuoco in determinati ambienti con tecniche come la riduzione dei combustibili pericolosi. Ma queste strategie aumenteranno ulteriormente i costi a breve e medio termine.
Un’altra strategia di riduzione dei costi consisterebbe nel ripensare a come i vigili del fuoco utilizzano risorse costose come aeroplani ed elicotteri. Ma richiederà coraggio politico da parte del Servizio forestale nel non utilizzare risorse costose su incendi di alto profilo quando potrebbero non essere efficaci. Anche se questi approcci funzionassero, probabilmente rallenterebbero solo il tasso di aumento dei costi. I costi della lotta agli incendi boschivi ora interessano più della metà del budget dell’agenzia .
Questo è un problema perché riduce i fondi per la gestione nazionale delle foreste, la ricerca e lo sviluppo e il sostegno alla silvicoltura statale e privata. A lungo termine, queste saranno le attività necessarie per affrontare il crescente problema degli incendi boschivi.