Ma una nuova ricerca suggerisce che gli stessi fattori che guidano il clima mutevole dell’Artico stanno alimentando una risposta geologica che potrebbe giocare un piccolo ruolo nel contrastare gli effetti negativi di quei cambiamenti.

In uno studio pubblicato sulla rivista Environmental Science and Technology, i ricercatori della Florida State University riferiscono che, in due grandi fiumi artici, 40 anni di cambiamenti climatici sembrano aver fortificato un processo naturale che consuma e immagazzina il biossido di carbonio atmosferico .

Il processo che interessava i ricercatori era la produzione di alcalinità fluviale, o la capacità dell’acqua fluviale di resistere ai cambiamenti che l’avrebbero resa più acida. L’alcalinità è prodotta quando il biossido di carbonio disciolto nell’acqua piovana sbatte sulle superfici rocciose. Quando le rocce vengono esposte alle intemperie, l’atomo di carbonio contenuto nell’anidride carbonica viene trasformato, da un gas nell’atmosfera, in un sale che può essere immagazzinato geologicamente per millenni.

In generale, maggiore è l’alcalinità rilevata in un determinato corso d’acqua, più il biossido di carbonio veniva prelevato dall’atmosfera.

“La produzione di alcalinità è un processo naturale con cui la Terra ricicla il biossido di carbonio atmosferico”, ha detto l’autore principale dello studio Travis Drake, un dottorando al FSU’s Department of Earth, Ocean and Atmospheric Science.

La produzione di alcalinità costituisce un “sink” di anidride carbonica, un sistema che funziona in opposizione all’emissione di anidride carbonica naturale e antropogenica. I ricercatori hanno cercato di determinare in che modo il cambiamento dell’attività umana e le drammatiche variazioni del clima artico potrebbero influenzare la produzione di alcalinità in due dei più grandi fiumi della regione, l’Ob ‘e lo Yenisei.

Esistono modi semplici di campionare l’alcalinità nei fiumi moderni, ma per misurazioni storiche, il team faceva affidamento su risme di dati di biomonitoraggio vecchi di decenni.

“Poiché ci sono molti cambiamenti in corso nell’Artico a causa dell’innalzamento delle temperature e di altre attività antropogeniche, abbiamo ipotizzato che anche la produzione di alcalinità potrebbe essere cambiata nel tempo”, ha detto Drake. “Grazie alla collaborazione con i nostri colleghi russi, siamo stati in grado di recuperare un dataset storico di alcalinità risalente all’era sovietica”.

Dopo aver analizzato i dati e confrontato i tassi storici di alcalinità con le misurazioni contemporanee, i sospetti dei ricercatori sono stati confermati. Non solo l’alcalinità è aumentata sia per i fiumi Yenisei che per l’Ob, ma i tassi sono saliti alle stelle rispettivamente con un notevole 85% e 134% nell’intervallo di 40 anni,  due cifre che fanno impallidire i tassi di aumento di fiumi altrettanto grandi come il Mississippi (59 per cento negli ultimi 47 anni).

Le possibili cause per i notevoli aumenti di alcalinità sono molteplici. Scongelamento del permafrost, aumento dei flussi d’acqua, esposizione di superfici minerali non rivestite, cambiamenti nella deposizione acida da parte dell’industria e concimazione con anidride carbonica della vita vegetale artica, sono tutti potenziali elementi di questo inaspettato puzzle.

Ma il risultato è semplice: in questi fiumi che si snodano per migliaia di chilometri attraverso l’aspro paesaggio artico, l’attività umana sembra scatenare una reazione pronunciata.

“Se il cambiamento climatico sta causando un aumento della produzione di alcalinità nell’Artico, questo potrebbe agire come un lieve feedback negativo al riscaldamento, che è una buona cosa”, ha detto Drake. Se da una parte l’escalation di alcalinità non si avvicina all’ampiezza della risposta richiesta per controbilanciare le emissioni di anidride carbonica antropogenica , i ricercatori hanno detto che questi risultati illustrano il modo dinamico in cui i sistemi terrestri reagiscono ai cambiamenti climatici estremi. “Dobbiamo ancora preoccuparci del tasso allarmante in cui la CO2 aumenta nella nostra atmosfera, ma ciò evidenzia la complessità e le dinamiche omeostatiche del ciclo globale del carbonio “, ha affermato Drake.