Le temperature superficiali globali sono aumentate costantemente dal 1975 al 1998, ma questa crescita ha rallentato un po ‘per circa 15 anni, un evento che ha guadagnato l’attenzione popolare come una “pausa”. Da allora, abbiamo vissuto i quattro anni più caldi mai registrati, il che ha contribuito a smorzare l’interesse popolare per l’evento. Tuttavia, poiché il cambiamento climatico è una risposta complessa ai driver esterni che variano lentamente, è importante comprendere appieno il comportamento climatico del passato e le cause sottostanti. In un articolo su Nature , Chen e Tung segnalano che il sistema di correnti oceaniche noto come la Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC) può spiegare i cambiamenti nei tassi di riscaldamento globale della superficie. Piuttosto che l’immagine convenzionale di un vigoroso AMOC associato a temperature superficiali elevate nell’Oceano Atlantico, gli autori sottolineano il ruolo dell’AMOC nel prendere calore dalla superficie e immagazzinarlo nell’oceano profondo.

La connessione tra l’AMOC e le variazioni del contenuto di calore della parte subpolare dell’Oceano Atlantico settentrionale è stata a lungo riconosciuta. L’AMOC trasporta il calore verso nord verso il nord Atlantico subpolare e verso la Groenlandia, l’Islanda e il mare di Norvegia. Lì, attraverso una serie di processi, si forma una corrente di acqua profonda che si muove come un flusso freddo verso sud. Questo nastro trasportatore di acqua fluente verso nord, calda e poco profonda, insieme a quello di acqua fredda e profonda che scorre verso sud, viene chiamato AMOC.

Rispetto alle medie latitudinali, le temperature superficiali potrebbero essere 5°C più fredde nell’Oceano Atlantico subpolare e fino a 10°C più fredde nel Mare di Norvegia se l’AMOC fosse assente. Di conseguenza, una forte AMOC è tipicamente associata al riscaldamento nell’emisfero settentrionale. Questa associazione è coerente con prove di paleoclimatologia che suggeriscono che, durante la più recente era glaciale, i periodi più caldi coincidevano con una AMOC vigorosa e periodi più freddi coincidevano con una AMOC debole

Lo studio di Chen e Tung sottolinea un ruolo diverso per l’AMOC nel clima moderno. Le concentrazioni atmosferiche di gas a effetto serra sono attualmente in aumento a un ritmo che non ha precedenti nei millenni precedenti e probabilmente milioni di anni passati. Di conseguenza, il ruolo che i meccanismi climatici potrebbero aver avuto in passato potrebbe non essere una buona guida per il loro ruolo attuale o futuro. Gli autori sostengono che la metà del calore derivante da concentrazioni sempre crescenti di gas serra è immagazzinata nelle acque profonde del Nord Atlantico quando l’AMOC è in aumento, riducendo così il riscaldamento globale della superficie globale (Figura 1).

Gli autori mostrano che un ciclo di AMOC crescente e poi decrescente dagli anni ’40 alla metà degli anni ’70 ha coinciso con un periodo di rallentamento del riscaldamento globale; un periodo di quiescenza di AMOC debole dalla metà degli anni ’70 alla fine degli anni ’90 ha coinciso con un rapido riscaldamento globale; e un aumento della resistenza all’AMOC tra la fine degli anni ’90 e il 2005 e una diminuzione successivamente coincisa con la “pausa” nel riscaldamento globale

Quando le cause dello “hiatus” furono indagate per la prima volta, l’attenzione si è concentrata sull’Oceano Pacifico perché il Pacifico tropicale era uno degli unici luoghi in cui le temperature superficiali non aumentavano durante questo periodo. La comprensione dell’evento si è sviluppata tenendo conto di diversi fattori, tra cui l’effetto delle variazioni del contenuto di calore dell’oceano in più bacini oceanici . Chen e Tung ora focalizzano l’attenzione sull’Atlantico settentrionale. Il loro lavoro suggerisce che le temperature di superficie calde erano indicative di un AMOC crescente e che l’aumento associato nell’assorbimento del calore oceanico ha giocato un ruolo chiave nello “hiatus”.

Uno dei principali avvertimenti dello studio di Chen e Tung è che, per necessità, gli autori usavano i proxy per la resistenza all’AMOC perché non esistono osservazioni dirette di lunghezza sufficiente. Ci sono solo quattro osservatori che misurano l’AMOC su tutta la larghezza dell’Atlantico: SAMBA a 34,5°S, RAPID a 26°N, NOAC a 47°N e OSNAP tra 53°N e 60°N. Il RAPID, il più longevo, è stato implementato solo nel 2004. Questi osservatori devono essere mantenuti per molti decenni se vogliamo comprendere appieno il ruolo dell’AMOC nel nostro clima che cambia.

C’è molto da fare per determinare come l’AMOC influenzi la temperatura superficiale in diverse regioni e su differenti scale temporali. Per esempio, Chen e Tung evidenziano il potenziale ruolo dell’Oceano del Sud nell’assorbimento di calore nel periodo dal 2005. Tale caratteristica potrebbe essere parte di un modello altalenante di assorbimento di calore alternato da parte dell’Atlantico settentrionale e dell’Oceano meridionale.

L’AMOC è considerato “molto probabile” che possa indebolirsi nei prossimi decenni. In effetti, l’Atlantico ha visto aumenti della temperatura superficiale più bassi rispetto all’oceano globale negli ultimi decenni. Questa relativa mancanza di riscaldamento è stata interpretata come un’impronta digitale del declino dell’AMOC, potenzialmente legata al cambiamento climatico antropogenico. Rimane da vedere se gli osservatori AMOC documenteranno il declino previsto, ma hanno già osservato che l’AMOC si trova in uno stato molto indebolito . Chen e Tung predicono che un AMOC così debole provocherà un periodo di rapido riscaldamento globale della superficie che potrebbe durare per più di due decenni.