Di ferro e zinco hanno bisogno il plancton e i cianobatteri, le alghe azzurre unicellulari che rendono possibile la vita in ambienti molto inospitali come acque caldissime o gelidi laghi antartici, grazie alla loro capacità di fotosintesi e quindi di produrre ossigeno, e di fissare anche l’azoto. Negli Oceani il ferro è invece spesso carente, specie nell’area del Nord Atlantico tra l’America del Nord, le Canarie e i Caraibi. Finora i ricercatori avevano dato per certo che l’unica fonte significativa di ferro per le correnti del Nord Atlantico fosse la sabbia proveniente dal Sahara. Queste “tasche di acqua” ricche di ferro sono visibili sulla superficie degli Oceani come vortici circolari, i più larghi dei quali hanno un diametro di 200 chilometri.

La scoperta dei ricercatori è stata abbastanza casuale ed è avvenuta analizzando alcuni dati raccolti durante una crociera di ricerca dalle coste nordamericane alle Bermuda. In una zona vicina alla Corrente del Golfo, i ricercatori hanno notato concentrazioni elevate di ferro vicino alla superficie delle acque del Nord Atlantico, solitamente povere del minerale. Hanno così capito che la nave aveva, assolutamente per caso, effettuato un campionamento di uno dei vortici che era andato ad arricchire di ferro quella distesa Atlantica carente di nutrienti.