Ghiacciai Tracy e Heilprin nel nord-ovest della Groenlandia. I due ghiacciai confluiscono in un fiordo che appare nero in questa immagine. Credit: NASA  clicca qui per la visualizzazione ingrandita dell’immagine

La scoperta evidenzia il ruolo fondamentale degli oceani nella perdita di ghiaccio dalla banchisa e la loro importanza per comprendere il futuro innalzamento del livello del mare. Un articolo sulla ricerca è stato pubblicato il 21 giugno sulla rivista Journal Oceanography.

I ghiacciai Tracy e Heilprin furono studiati per la prima volta dagli esploratori nel 1892 e da allora sono stati misurati sporadicamente. Sebbene i ghiacciai contigui siano soggetti allle stesse condizioni meteorologiche e oceaniche, l’Heilprin si è ritirato a monte di 4 chilometri in 125 anni, mentre il Tracy si è ritirato di oltre 15 chilometri. Ciò significa che Tracy sta perdendo ghiaccio quasi quattro volte più velocemente del suo vicino di casa.

Questo è il tipo di scenario che è stato prospettato dall’OMG per spiegare questa particolarità. La campagna quinquennale sta quantificando la perdita di ghiaccio da tutti i ghiacciai che drenano la calotta glaciale della Groenlandia con un’indagine aerea sulle condizioni oceaniche e dei ghiacciai dell’intera costa, raccogliendo dati fino al 2020. l’OMG sta effettuando ulteriori misurazioni con basi posizionate su imbarcazioni in aree dove il fondale marino, la topografia e le profondità sono inadeguate.

Circa un decennio fa, l’operazione IceBridge della NASA ha utilizzato il radar che penetra nel ghiaccio per documentare una grande differenza tra i ghiacciai: Tracy è poggiato su roccia a una profondità di circa 610 metri sotto la superficie dell’oceano, mentre Heilprin si estende per solo 350 metri sotto la superficie marina

Gli scienziati pensano che questa differenza influenzi i tassi di fusione, perché lo strato oceanico superiore della Groenlandia è più freddo delle acque profonde, che hanno viaggiato verso nord dalla media latitudine delle correnti oceaniche. Lo strato di acqua calda inizia a circa 200 metri dalla superficie, e più profonda è l’acqua, più è calda. Naturalmente, un ghiacciaio più profondo sarebbe esposto a una quantità maggiore di questa acqua calda rispetto a un ghiacciaio meno profondo.

Quando il ricercatore principale di OMG Josh Willis, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha cercato altri dati per quantificare la differenza tra Tracy e Heilprin, “non sono riuscito a trovare alcuna osservazione precedente sulla temperatura dell’oceano e sulla salinità nel fiordo” ha detto. Non c’era nemmeno una mappa del fondale marino nel golfo.

L’OMG ha inviato una barca da ricerca nel Golfo di Inglefield nell’estate 2016 per colmare il gap di dati. I datidella temperatura e della salinità dell’oceano mostravano un fiume di acqua di fusione che proveniva da sotto il ghiacciaio Tracy. Poiché l’acqua dolce è più leggera dell’acqua di mare circostante, non appena fuoriesce da sotto il ghiacciaio, si muove verso l’alto lungo la superficie ghiacciata del ghiacciaio. Il flusso turbolento attira l’acqua sotterranea circostante, che è relativamente calda per un oceano polare, essendo a circa 0,5 gradi Celsius. Man mano che aumenta il volume dell’acqua fuoriuscita, il pennacchio si diffonde come il fumo che sale da una ciminiera.

“La maggior parte dello scioglimento avviene mentre l’acqua sale sulla facciata di Tracy”, ha detto Willis. “Si divora un enorme pezzo del ghiacciaio.”

Anche Heilprin ha un pennacchio di acqua calda che scorre al fianco, ma la sua profondità più superficiale limita il danno in due modi: il pennacchio ha una distanza più breve da percorrere salendo e raccoglie meno acqua di mare; e l’acqua di mare poco profonda che tira dentro ha una temperatura di -0,5 gradi Celsius. Di conseguenza, anche se l’Heilprin è un ghiacciaio più grande e scarica  più acqua che Tracy, il suo pennacchio è più piccolo e più freddo.

Lo studio, prima, aveva prodotto un’altra sorpresa mappando una cresta, chiamata “davanzale”, a circa 250 metri sotto la superficie dell’oceano di fronte a Tracy, e quindi dimostrando che questo davanzale non teneva acqua calda dalle profondità dell’oceano lontano dal ghiacciaio. “In effetti, un bel po ‘di acqua calda arriva offshore, si mescola con gli strati più bassi e arriva sul davanzale”, ha detto Willis. Il pennacchio distruttivo di Tracy ne è la prova.