Gli scienziati hanno iniziato un esperimento volto a risolvere uno dei più intriganti enigmi dell’astronomia: il grande mistero del metano marziano.

Nei prossimi mesi sperano di determinare se le “zaffate di gas” che sono state rilevate sul pianeta rosso negli ultimi anni sono di origine geologica, o sono prodotte da organismi viventi.

Sulla Terra, il metano è prodotto principalmente da microbi, sebbene il gas possa anche essere generato da processi geologici sotterranei relativamente semplici. L’ExoMars Trace Gas Orbiter , che ha sorvolato Marte per più di un anno, è stato progettato per determinare quale di queste fonti è responsabile del metano del pianeta. I sensori della sonda sono stati dispiegati la scorsa settimana e hanno iniziato a fare le prime misurazioni sull’atmosfera del pianeta.

“Se troveremo tracce di metano mescolate con molecole organiche più complesse, sarà un segno forte che il metano su Marte ha una fonte biologica e che viene prodotto, o una volta veniva prodotto,da organismi viventi”, ha detto Mark McCaughrean , consulente senior per la scienza e l’esplorazione presso l’Agenzia spaziale europea .

“Tuttavia, se dovessimo trovare che è mescolato con gas come il biossido di zolfo, ciò suggerirà che la sua fonte è geologica, non biologica. Inoltre, il metano prodotto biologicamente tende a contenere gli isotopi più leggeri dell’elemento carbonio rispetto al metano prodotto geologicamente “.

L’ExoMars Trace Gas Orbiter è stato lanciato su Marte da un razzo Proton dal cosmodromo di Baikonur in Kazakhstan nel marzo 2016. La navicella spaziale robotica, una missione europea-russa congiunta, ha raggiunto l’obiettivo sette mesi dopo e ha rilasciato un piccolo lander, chiamato Schiaparelli, che è stato progettato per testare scudi termici e paracadute in preparazione di atterraggi futuri. Tuttavia, il lander si è schiantatao sul suolo marziano dopo che i suoi razzi retro-thruster si sono spenti troppo presto.

Il Trace Gas Orbiter ha già fotografato l’atmosfera marziana. Fotografia: ESA

Allo stesso tempo, l’orbiter principale ha percorso un percorso altamente ellittico attorno a Marte come pianificato.

Da allora gli ingegneri spaziali hanno modificato quell’orbita, ripetendo il tragitto ripetutamente sull’atmosfera marziana, in modo che l’astronave ora orbiti sopra il pianeta a circa 250 miglia sopra la superficie. Alcuni giorni fa gli ingegneri hanno puntato i propri strumenti verso il pianeta e hanno iniziato le misuazioni.

Gli scienziati si aspettano che ci vorrà più di un anno per effettuare un’indagine completa sugli hotspot del metano del pianeta, ma sono fiduciosi che entro un mese o due avranno già una buona idea se la sua fonte è di origine biologica o geologica.

Gli astronomi hanno trovato tracce di metano su Marte in diverse occasioni precedenti. Nel 2004, l’ orbiter Mars Express ha rilevato livelli di metano nell’atmosfera a circa 10 parti su un miliardo. Dieci anni dopo, il rover Curiosity della Nasa registrava la presenza del gas sulla superficie. Fondamentalmente, il metano atmosferico si scinde rapidamente in presenza di radiazione solare ultravioletta. La sua continua presenza su Marte suggerisce quindi che sia rifornito da una fonte da qualche parte sul pianeta.

“Osserveremo la luce solare mentre attraversa l’atmosfera marziana e studieremo come viene assorbita dalle molecole di metano”, ha detto Håkan Svedhem, lo scienziato del progetto dell’orbiter. “Dovremmo essere in grado di rilevare la presenza del gas con una precisione di una molecola ogni 10 miliardi”.

Se si scoprisse che il metano è di origine biologica, dovranno essere presi in considerazione due scenari: i microbi a lungo estinti, scomparsi milioni di anni fa, hanno lasciato filtrare il metano lentamente in superficie o alcuni molto resistenti che producono metano, sopravvivono ancora sottoterra. “La vita potrebbe ancora persistere e sopravivere sotto la superficie marziana”, ha detto Svedhem.

Tuttavia, se si scoprisse che il gas è di origine geologica, la scoperta potrebbe comunque avere implicazioni importanti.   Sulla Terra, il metano è prodotto, geologicamente, da un processo noto come “serpentinizzazione” che si verifica quando l’olivina, un minerale presente su Marte, reagisce con l’acqua.

“Se scoprissimo che il metano è prodotto da processi geochimici su Marte, questo almeno indicherà che ci deve essere acqua liquida sotto la superficie del pianeta, e dato che l’acqua è cruciale per la vita come la conosciamo, sarebbe una buona notizia per quelli di noi che sperano di trovare organismi viventi su Marte un giorno ”