Per la prima volta è stata scoperta una famiglia di pianeti al di fuori della Via Lattea, la galassia nella quale si trova la Terra. Utilizzando il fenomeno delle lenti gravitazionali, cioè l’unico metodo conosciuto capace di individuare pianeti a distanze veramente grandi dalla Terra, un gruppo di astrofisici dell’Università dell’Oklahoma ha rilevato oggetti nello spazio extragalattico  che oscillano tra la massa della Luna e quella di Giove. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista The Astrophysical Journal.

Gli autori della ricerca, Xinyu Dai e Eduardo Guerras, hanno fatto la scoperta grazie al telescopio spaziale Chandra della Nasa. “Siamo molto entusiasti di questa scoperta – ha commentato Dai -. E’ la prima volta che vengono trovati pianeti al di fuori della nostra galassia. Abbiamo analizzato l’alta frequenza del segnale modellando i dati per determinare la massa dei pianeti stessi”.

Mentre all’interno della Via Lattea i pianeti vengono scoperti spesso usando microlenti, nelle altre galassie l’effetto della forza di gravità di oggetti anche piccoli crea alti ingrandimenti, e questi ultimi lasciano tracce che possono essere modellate e interpretate. “Questo è un esempio – dice Guerras – di quanto possano essere potenti le tecniche di analisi delle microlenti extragalattiche. Questa galassia si trova a 3,8 miliardi di anni luce da noi, e non c’è la minima possibilità di osservare questi pianeti direttamente, nemmeno col miglior telescopio che si possa immaginare in uno scenario di fiction”.