Un’immagine LiDAR di Tikal, la città Maya più importante. PACUNAM / Marcello Canuto e Luke Auld-Thomas

Analizzando con la tecnica LiDAR, fatta di impulsi laser, circa 770 miglia quadrate di fitta foresta nel nord del Guatemala, gli archeologi hanno scoperto 60.000 strutture Maya che vanno a definire la reale estensione di alcune città, che si ignorava fossero così grandi

Questa nuova tecnologia offrirà loro una visione senza precedenti su come funzionava l’antica civiltà, rivelando infrastrutture agricole quasi industriali e nuove intuizioni su come si sia sviluppata la guerra dei Maya.

“Questo è un punto di svolta”, ha dichiarato Thomas Garrison, un archeologo dell’Ithaca College che è uno dei leader del progetto. Cambia “il livello di base a cui abbiamo sempre fatto riferimento per l’archeologia Maya”.

I dati rivelano che l’area era tre o quattro volte più densamente popolata di quanto si pensasse inizialmente. “Voglio dire, stiamo parlando ( con prudenza) di milioni di persone”, dice Garrison. “Probabilmente più di 10 milioni di abitanti.”

I ricercatori hanno usato la tecnologia LiDAR, abbreviazione di “Light Detection and Ranging”, scansionando la fitta foresta da un aereo. Questa ricerca è stata organizzata dalla PACUNAM LiDAR Initiative e Garrison afferma che le dimensioni dell’area sono “più del doppio di qualsiasi altro sondaggio mai realizzato con questa tecnologia”.

“Mentre si sorvola la zona, il laser invia il suo segnale centinaia di migliaia di volte al secondo”, aggiunge Garrison. “E ogni volta che uno di questi laser colpisce un punto di resistenza si ferma e rimanda una misura all’aereo”.

Alcuni di questi impulsi arrivano fino al suolo della foresta. I dati vengono poi utilizzati per rimuovere visivamente gli alberi e qualsiasi altro tipo di vegetazione, in definitiva mappando solo le strutture che sono state nascoste dalla giungla, si potrebbe definire come una “deforestazione digitale”.

Il LiDAR consente agli scienziati di realizzare anni o addirittura decenni di mappatura in un solo pomeriggio. Ad esempio, Garrison afferma di far parte di una squadra che ha lavorato per circa otto anni per mappare meno di un miglio quadrato in un sito chiamato El Zotz. L’aereo che utilizza il LiDAR ha preso i dati riguardanti 67 miglia quadrate nel giro di poche ore.

“È molto umiliante”, dice Garrison. “Per quelli di noi che hanno speso le proprie vite per mappare per mesi quest’area … ma devi solo pensare che prima del LiDAR di meglio, non c’era.”

Il team ha esaminato 10 aree separate. Ci sono voluti mesi per elaborare i dati. Quando l’immagine è divenuta più chiara, Garrison ha detto che ha inviato delle email ai suoi colleghi esprimendo sorpresa per la grandezza di quanto scoperto.

Ricorda di aver visto un’immagine iniziale di un’area nel nord del Guatemala. “Ho visto questa immagine e e mi sono reso conto che l’intera area era coperta da insediamenti Maya” rendendolo consapevole che ora saranno in grado di tessere insieme un’immagine delle singole città-stato e la loro vasta rete di supporto.

Gli archeologi, ad esempio, sapevano che i Maya avevano molte zone adibite ad agricoltura ma questi dati mostrano “enormi, enormi distese di questi sistemi di campi irrigati in nelle basse paludi”.

E sapevano anche che i Maya combattevano, spesso l’uno con l’altro, perché importanti muri difensivi erano stati precedentemente individuati. Ma questa nuova informazione rivela “fortezze Maya e sistemi di torri di guardia interconnesse”, aumentando la possibilità di una guerra più sofisticata e su larga scala.

La civiltà aveva una rete di strade rialzate che si estendevano “per centinaia di chilometri. Incanalavano l’acqua per centinaia di metri e modificavano anche le cime delle colline in modo che queste aree diventassero inespugnabili”.

Quello che ne viene fuori è che, i Maya , si sarebbero comportati “come l’ingegnerii del paesaggio, modellando il mondo intorno a loro per farlo servire per i loro scopi e sopravvivere”.

Una vista 3D di Tikal, la principale città Maya. PACUNAM / Marcello Canuto e Luke Auld-Thomas

La più importante città Maya, Tikal, sarebbe tre o quattro volte più grande di quanto gli scienziati avevano immaginato, con una piramide precedentemente sconosciuta nel suo centro. E Garrison aggiunge che non sono del tutto sicuri di aver esaminato l’intera estensione di quella città.

“Improvvisamente avere una visione così ampia dell’urbanizzazione Maya permette agli archeologi di farsi molte nuove domande”, dice. “E c’è ancora un sacco di foresta da esplorare -in quanto l’area di studio è  solo una frazione dell’area totale in cui i Maya vivevano”.