Quando il ghiacciaio che in assoluto si sta sciogliendo più velocemente in Antartide si arrende all’oceano, quello che può apparire ai nostri occhi può essere molto drammatico e, come spiegano gli scienziati, preoccupante. I ricercatori hanno appena pubblicato una nuova animazione che mostra la disintegrazione in corso di un vasto iceberg antartico grande quattro volte più di Manhattan, che in due mesi si è disgregato in frammenti sempre più piccoli.

L’iceberg, che ricopre una superficie di circa 267 chilometri quadrati, si è staccato dalla banchisa dell’Antartide occidentale verso la fine di settembre, e inizialmente si prevedeva che si sarebbe allontanato molto nell’Oceano Antartico prima della fratturazione.

Ciò non è accaduto però, e questa enorme fetta di ghiaccio instabile è rimasta nei pressi della banchia, forse impedita nel suo allontanamento da uno strato di ghiaccio marino, facendo si che la rottura avvenisse solo a pochi chilometri dal ghiacciaio abbandonato.

(ESA / BAS)

Come mostra l’animazione sopra – assemblata dalle osservazioni del satellite Copernicus Sentinel-1 dell’Agenzia spaziale europea – l’iceberg si è diviso in diversi frammenti di dimensioni variabili dal 26 settembre.

Sebbene il processo di fratturazione stesso possa sembrare irrilevante, il modo in cui l’iceberg si è liberato dalla banchisa non è stato usuale, dicono gli scienziati, e potrebbe segnalare un nuovo precedente allarmante nei processi con cui vengono generati questi giganteschi iceberg

“Quello a cui stiamo assistendo sul ghiacciaio di Pine Island è preoccupante”, spiega il geofisico marino Robert Larter del British Antarctic Survey.

“Stiamo assistendo a cambiamenti nel comportamento di fratturazione della piattaforma di ghiaccio, quando per 68 anni invece abbiamo visto uno schema di avanzamento e ritirata che generava un singolo grande iceberg che lasciava il fronte del ghiaccio approssimativamente nello stesso punto”.

Pine Island Glacier: the movie. From Oct 2014 to recent calving in 108 #sentinel1 images @CopernicusEU @ESA_EO pic.twitter.com/oYKvelCKPd

— Stef Lhermitte (@StefLhermitte) 13 ottobre 2017

A differenza di quegli eventi, che hanno efficacemente poi reintegratol’entità del fronte di ghiaccio alto fino a 60 metri, il continuo assottigliamento del ghiacciaio nel suo complesso ha prodotto quello che gli scienziati temono possa essere la prova di un nuovo periodo di instabilità strutturale.

“La cosa interessante e preoccupante è che le linee lungo le quali l’iceberg si è rotto seguono lo schema dei crepacci sviluppatisi nella piattaforma di ghiaccio da cuiè stato “partorito” diciamo”, afferma Larter .

“Questo cambiamento di comportamento potrebbe dimostrare che i crepacci all’interno della piattaforma di ghiaccio hanno un’influenza crescente sul modello di distacco degli iceberg a seguito del diradamento che si è verificato negli ultimi decenni”.

Questo cambiamento potrebbe predire una tendenza inquietante nel ghiacciaio di Pine Island, che consiste in circa un quarto di tutta la perdita di ghiaccio dell’Antartide, che si pensa essere circa 40 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno.

Ciò equivale a circa 1 millimetro di aumento del livello del mare ogni otto anni, il che potrebbe non sembrare troppo allarmante, ma se l’intero ghiacciaio di Pine Island dovesse sciogliersi, potremmo considerare circa 50 centimetri di potenziale innalzamento del livello globale del mare.

Naturalmente, nessuno prevede che una simile catastrofe possa accadere immediatamente, ma gli scienziati stanno dicendo che i nuovi segnali di questo comportamento del ghiacciaio non sono positivi.

“Se le nuove fessure continueranno a formarsi progressivamente verso l’interno, queste diventeranno importanti riguardo l’influenza sul ritiro del ghiaccio”.  Un’altra serie di crepe sottili è stata rilevata a marzo a circa 3 chilometri nell’entroterra da dove questo iceberg si è staccato.

Potrebbe non essere significativo, ma se lo fosse, quelle fratture potrebbero rappresentare i contorni della futura piattaforma di ghiaccio, e a quel punto, l’oceano sarà di nuovo impercettibilmente più profondo. “Non abbiamo dati più recenti per vedere quale sia il suo stato”, ha detto Howat al Washington Post . “Ma questo significa che ci aspettiamo un altro evento di distacco molto presto.”