Parlando in termini pratici, la forza di Coriolis (dal nome del fisico francese Gaspard Gustave de Coriolis che la descrisse per primo in maniera dettagliata nel 1835) è la forza apparente prodotta dalla rotazione terrestre, una forza che agisce su tutto ciò che si muove sulla Terra provocandone una deviazione rispetto alla direzione iniziale. Se il fenomeno che ne dimostra l’esistenza in maniera più intuitiva nella vita quotidiana di tutti noi è la direzione del vortice che si produce quando togliamo il tappo ad un lavandino pieno d’acqua lasciandola defluire nello scarico, direzione che cambia – oraria o antioraria – a seconda dell’emisfero in cui ci si trova (vedi il video qui sotto girato esattamente a cavallo dell’Equatore), l’effetto più importante è quello che la forza di Coriolis produce sull’andamento dei venti, con fondamentali ripercussioni sul clima del Pianeta, essendo la causa del moto rotatorio dei sistemi associati alle alte e basse pressioni (cicloni e anticicloni).

In termini teorici, la forza di Coriolis, nella definizione che ne da l’Istituto nazionale di fisica nucleare, “è una forza apparente alla quale sono soggetti i corpi che si muovono in un sistema di riferimento non inerziale. In atmosfera e fisica terrestre, la forza di Coriolis si osserva prendendo come sistema di riferimento un sistema solidale con la superficie terrestre ed è dovuta alla rotazione della Terra rispetto al proprio asse. Poiché la Terra ruota su sé stessa, gli oggetti in movimento rispetto a un osservatore solidale con la superficie appariranno deflettere come se su di essi agisse una forza ortogonale alla direzione del moto che li spinge verso destra (rispetto al verso del moto) nell’emisfero nord e a sinistra (rispetto al verso del moto) nell’emisfero sud.

Per questo motivo la forza di Coriolis viene anche chiamata ‘forza deflettente’. Essendo sempre ortogonale al verso di movimento dei corpi, la forza di Coriolis non influenza il valore della velocità, ma solo la direzione. Inoltre, poiché la forza di Coriolis è proporzionale anche all’intensità della velocità del corpo, il suo effetto sarà maggiormente osservabile negli oggetti con alta velocità (fu scoperto dagli artiglieri) e negli oggetti che restano in movimento per lungo tempo”.