In termini tecnici, il microlensing gravitazionale è l’effetto di focalizzazione gravitazionale esercitato non da oggetti di grande massa (come intere galassie), ma da oggetti di massa relativamente piccola, come per esempio una stella. In parole più semplici, è una tecnica molto utile per facilitare la scoperta di oggetti distanti (e soprattutto nascosti nel cuore della via Lattea, precisamente nel misterioso rigonfiamento galattico, talmente denso di stelle da rendere l’osservazione con metodi convenzionali molto difficile) utilizzando le stelle come delle torce: se una stella si muove davanti a un’altra, la luce della stella più lontana viene piegata dalla tensione gravitazionale della stella più vicina, in modo tale che la stella più lontana (altrimenti invisibile) viene ingrandita.

E se un oggetto scuro, come appunto un pianeta, passa attraverso la luce piegata dalla stella più lontana, può essere a sua volta identificato e osservato.