Fetonte: arriva l’asteroide di Natale che “sfiorerà” la Terra, ma senza alcun pericolo
L’asteroide 3200 Phaethon, che ha un diametro di ben 5 chilometri, transiterà a circa 10 milioni di chilometri dalla Terra. È considerato uno degli asteroidi potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta, ma non per ora
di Andrea Centini
scienze.fanpage.it
Il prossimo 17 dicembre l’asteroide di Natale 3200 Phaethon (Fetonte) si avvicinerà alla Terra a circa 10 milioni di chilometri di distanza. Sebbene possa sembrare uno spazio enorme, dal punto di vista squisitamente astronomico è un’inezia, e non a caso questo ‘sasso spaziale’ è inserito nella classe dei cosiddetti PHA (potentially hazardous asteroid), gli asteroidi potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta. Del resto, 3200 Phaethon, chiamato come il figlio del dio del Sole Apollo, non solo incrocia l’orbita della Terra (assieme a quelle di Venere, Mercurio e Marte), ma ha anche dimensioni ragguardevoli. Il suo diametro è infatti di circa 5 chilometri, più o meno la metà del famigerato chicxulub, l’asteroide che determinò l’estinzione dei dinosauri non aviani. Per questo motivo viene costantemente monitorato dagli astronomi di tutto il mondo.
3200 Phaethon ha un’orbita molto particolare, che lo porta vicinissimo al Sole durante il suo peregrinare nel cosmo. Proprio per questo gli è stato dato il nome di Fetonte, il figlio del dio del Sole Helios, il nostro Apollo; è l’asteroide (con un nome) che più di tutti si avvicina alla nostra stella. Quando approccia il Sole, le polveri presenti sulla sua superficie si diffondono come la coda di una cometa, e schiantandosi con l’atmosfera terrestre originano lo sciame meteorico delle Geminidi, che ogni anno si attivano tra il 3 e il 19 dicembre. Il picco solitamente si verifica tra il 13 e il 14 dicembre, e si possono arrivare a contare anche oltre cento meteore ogni ora.
L’orbita di 3200 Phaethon – Credit: Wikipediain foto: L’orbita di 3200 Phaethon – Credit: Wikipedia
Questa caratteristica peculiare assieme all’orbita molto eccentrica suggeriscono che 3200 Phaethon in origine potesse essere molto più grande di com’è oggi; probabilmente era una vera e propria cometa ghiacciata, che con lo scorrere del tempo e l’erosione prodotta dal calore solare si è estinta, lasciando emergere il solo nucleo. In base ai calcoli degli scienziati, il 14 dicembre 2093 Fetonte passerà a circa 3 milioni di chilometri dalla Terra, una distanza sensibilmente più vicina a quella del prossimo 17 dicembre.
[Credit: Marcelo6366]
