Altro che acqua. A scorrere su quelle venature scure su Marte sarebbero flussi di sabbia asciutta. A riferirlo è uno studio, apparso sulle pagine di Nature Geoscience, nato dalla collaborazione dell’Us Geological Survey, Planetary Science Institute, University of Arizona e Durham University. Il team di ricercatori, infatti, è riuscito a identificare come sulla superficie marziana si muovano flussi di sabbia e polvere, piuttosto che, come si pensava inizialmente, di acqua liquida che scorre lungo i pendii rocciosi del pianeta. E anche se l’acqua fosse presente, precisano i ricercatori, è molto probabile che non sia in quantità sufficienti per permettere lo sviluppo della vita.

Per capirlo, il team di ricercatori si è servito della potente macchina fotografica High Resolution Imaging Science Experiment (Hirise) a bordo della sonda Mars Reconnaissance Orbiter, per analizzare nel dettaglio le Recurring Slope Lineae o Rsl, ovvero quelle caratteristiche linee strette, discendenti e più scure rispetto a quelle circostanti.

Queste Rsl crescono lungo i pendii, sbiadiscono quando inattive e si ripetono durante il periodo più caldo dell’anno sul pianeta rosso. Si trovano principalmente su pendii rocciosi molto ripidi nelle regioni scure di Marte, come le medie latitudini meridionali, l’equatore e le pianure settentrionali.

L’aspetto e la crescita di queste striature assomigliano a quelle dell’acqua liquida, ma il modo in cui si formano è ancora poco chiaro. La nuova ricerca, tuttavia, dimostra che i flussi di Rsl visti da Hirise sono probabilmente materiali granulari in movimento, come sabbia e polvere.