Le cellule tumorali possono inviare un segnale che intima “non mangiarmi” ai macrofagi – le cellule spazzine dell’organismo – bloccandone l’azione. La scoperta che le cellule tumorali dispongono di due differenti vie per lanciare questo segnale anziché una sola, come si pensava finora, potrebbe rendere più efficaci le terapie immunologiche contro il cancro
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Un nuovo meccanismo che impedisce ai macrofagi, le più importanti cellule “spazzine” dell’organismo, di fagocitare e distruggere le cellule tumorali è stato identificato da un gruppo di ricercatori della Stanford University School of Medicine. La scoperta, descritta su “Nature Immunology”, promette di ampliare e rendere più efficace l’immunoterapia contro il cancro.

I macrofagi sono globuli bianchi che si trovano in quasi tutti i tessuti del corpo e che fanno parte del cosiddetto sistema immunitario innato. Oltre a distruggere batteri, virus e cellule morte, possono riconoscere alcune proteine anomale presenti sulla superficie delle cellule tumorali e quindi fagocitarle.

Nel 2009 il gruppo di ricerca di Irving L. Weissman, coautore anche del nuovo studio, scoprì che molte cellule cancerose esprimono sulla loro superficie alti livelli di una proteina, chiamata CD47, che invia ai macrofagi una segnale che ne blocca l’azione, una sorta di “non mangiarmi”.

Studi su animali hanno mostrato che la somministrazione di un anticorpo anti-CD47, che blocca il segnale, migliora la capacità dei macrofagi di uccidere le cellule tumorali, tanto che sono in corso studi clinici di fase I per verificare la sicurezza e l’efficacia del trattamento negli esseri umani.

Weissman e colleghi hanno ora scoperto che le cellule tumorali dispongono però anche di un secondo meccanismo che blocca i macrofagi, basato sul complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) di classe I, un gruppo di proteine che permette all’altro grande ramo del sistema immunitario – il sistema immunitario adattativo, al quale appartengono i linfociti T – di riconoscere se la cellula appartiene all’organismo ed è sana, e quindi non va aggredita, oppure no.

In particolare,i ricercatori hanno scoperto che i tumori le cui cellule esprimono sulla loro superficie un numero elevato di proteine MHC di classe I sono più resistenti allla terapia con anticorpi anti-CD47.

L’MHC di classe I permette il riconoscimento da parte dei linfociti T esponendo alla superficie cellulare frammenti di proteine tratte a caso dall’interno della cellula: se uno di questi frammenti è anomalo il linfocita capisce che qualcosa non va e scatena la risposta immunitaria adattativa. Pertanto, più l’MHC di classe I viene espresso, più è facile che una cellula tumorale sveli la propria anomalia, e per questo molte cellule tumorali umane ne riducono i livelli sulle loro superfici in modo da sfuggire ai linfociti T.

Questo fa sì che le persone con tumori di questo tipo (con MHC basso) traggono scarso giovamento dalle immunoterapie che stimolano l’attività delle cellule T contro il cancro; in compenso, possono trarre giovamento da una terapia con anticorpi anti-CD47. Viceversa, le cellule tumorali che esprimono molte proteine MHC di classe 1 (e sono quindi poco sensibili alla terapia con anticorpi anti-CD47), possono essere distrutte più facilmente con una terapia che stimoli i linfociti.

Lo studio ha anche identificato la proteina sulla superficie dei macrofagi (chiamata LILRB1) che quando si lega all’MHC di classe 1 delle cellule tumorali inibisce la capacità dei macrofagi di inghiottire e uccidere le cellule tumorali. Questa scoperta apre la strada allo sviluppo di terapie che blocchino questa via di fuga delle cellule tumorali dalla distruzione da parte dei macrofagi.