Interstellar C/2017 U1, l’oggetto celeste che sembra venire da Vega

Una cometa interstellare o un gigantesco asteroide?
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La notizia è uscita sulle pagine di Sky and Telescope, è una scoperta che richiederebbe conferme – dunque è ancora presto per entusiasmarsi – ma se davvero l’oggetto di magnitudine 20 intercettato il 18 ottobre scorso dal telescopio PanSTARRS 1 è quello che sembra, saremmo di fronte alla prima cometa interstellare mai scoperta. Una palla di roccia e polvere, e chissà che altro ancora, di circa 160 metri di diametro partita non dai quartieri periferici della nube di Oort, certo lontana ma pur sempre dentro il grande raccordo del Sistema solare, bensì da una stella diversa dal Sole.

A far sorgere il sospetto d’un’origine extrasolare per C/2017 U1, questo il nome dell’oggetto, è la sua particolare traiettoria, iperbolica al punto da essere incompatibile con un percorso orbitale gravitazionalmente legato al Sole. Ma c’è di più: successive osservazioni con il Very Large Telescope mostrerebbero che, in realtà, non di una cometa si tratta bensì d’un asteroide – asteroide interstellare – e che dunque l’oggetto andrebbe ribattezzato non più C/2017 U1 bensì A/2017 U1. Cometa o asteroide che sia, l’oggetto ha raggiunto il punto di massimo avvicinamento alla Terra lo scorso 14 ottobre, quando ci è sfrecciato accanto a 24 milioni di km, ed è ora in fuga senza possibilità di ritorno dal Sistema solare. Sistema solare nel quale, ricostruendone l’orbita a ritroso, pare sia entrato provenendo dalla regione della costellazione della Lira, dove a 25 anni luce da noi rifulge la stella Vega degli alieni di “Contact”.