Oggi Marte non ha né acqua stagnante né attività vulcanica. Tuttavia sulla sua superficie rimangono tracce della vita passata del pianeta. E i dati raccolti dallo spettrometro Crism del Mars Reconnaissance Orbiter della Nasa hanno fornito le prove della presenza di minerali che sulla Terra si formano, appunto, in zone vulcaniche in cui sia presente acqua stagnante.

Secondo uno studio uscito l’estate scorsa su Nature Communications, guidato da Joseph Michalski dell’Università di Hong Kong, i depositi minerali del bacino Eridania comprendono un mix che include serpentino, talco e carbonati. Questi si sarebbero formati circa 3,7 miliardi di anni fa, quando l’acqua del bacino è stata riscaldata dal magma fuoriuscito dalla crosta del pianeta. La pianura dove sono stati raccolti i dati si trova in una delle zone di Marte di più antica formazione e si ipotizza fosse un immenso lago, con un volume d’acqua pari a circa tre volte quello del mar Caspio.

Questi risultati, «anche se non provano che ci sia stata vita su Marte», spiega Paul Niles, uno degli autori dello studio, ci forniscono tuttavia un’immagine del «tipo di ambiente in cui la vita potrebbe essere iniziata sulla Terra». Infatti è molto probabile che le prime forme di vita sulla Terra si siano generate in condizioni idrotermali simili, per origine e per età, a quelle presenti all’epoca su Marte. Condizioni delle quali, a causa della relativa giovinezza del nostro pianeta, e della sua intensa attività vulcanica, rimangono però oggi poche evidenze geologiche dirette.

Inoltre, in ambienti che presentino condizioni analoghe, continua Niles, «la vita potrebbe essere trovata anche in altri mondi: la vita che non ha bisogno di un’atmosfera piacevole o di una superficie temperata, ma solo di rocce, calore e acqua». Mondi come Encelado, la luna ghiacciata di Saturno: nell’aprile di quest’anno la Nasa ha infatti annunciato che la sonda Cassini ha rilevato tracce di idrogeno molecolare nelle colonne di vapore che emergono dal satellite. Questo sarebbe un indizio che al di sotto della superficie possa esserci l’ambiente adatto per lo sviluppo della vita.