È successo in Francia: un uomo di 35 anni, in stato vegetativo da 15 anni per le conseguenze di un grave incidente stradale, si è risvegliato dal coma dopo essere stato sottoposto a un trattamento sperimentale che stimola con l’elettricità il cervello attraverso il nervo vago. I medici sostengono che il paziente abbia recuperato uno stato di minima coscienza: risponde ad alcuni stimoli e segue le persone con lo sguardo, anche se è assai improbabile che ritorni a parlare o a mangiare da solo.

Il caso
Da più di un decennio, l’uomo si trovava stabilmente in stato vegetativo, una condizione di veglia non responsiva in cui si possono verificare movimenti involontari, ma non si rilevano segni di consapevolezza di sé o dell’ambiente circostante. A Angela Sirigu e alla sua squadra del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica di Bron, il giovane è dunque sembrato il paziente ideale per sperimentare un electric zap, una nuova tecnica che stimola in modo continuativo il nervo vago per arrivare a eccitare le regioni cerebrali che si pensa siano direttamente coinvolte nei meccanismi del risveglio e della veglia.

Il vago, infatti, innerva molti distretti corporei, modulando per esempio la frequenza cardiaca e la respirazione, e raggiunge diverse aree del cervello, alcune delle quali sono ritenute importanti nei meccanismi che regolano lo stato di veglia e il processo del risveglio: il talamo, l’anticamera del cervello che smista gran parte degli impulsi nervosi, l’amigdala, la sede delle emozioni, l’ippocampo, coinvolto nell’immagazzinamento dei ricordi, e il locus ceruleus, l’area coinvolta direttamente nel risveglio e nella veglia.