Vicino al centro della Via Lattea ci sarebbe un buco nero con una massa circa 100.000 volte quella del Sole. Un simile oggetto celeste – classificato di massa intermedia – potrebbe chiarire i meccanismi di formazione dei buchi neri supermassicci che si trovano al cuore delle galassie
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La presenza di un buco nero di massa intermedia nelle immediate vicinanze del centro della Via Lattea è stata segnalata da un gruppo di astronomi della Keio University a Yokohama, in Giappone, che ne riferiscono su “Nature Astronomy”. La scoperta di questo buco nero (attualmente indicato come oggetto CO-0.40-0.22) potrebbe aiutare a comprendere i meccanismi che portano alla nascita dei buchi neri supermassicci che si trovano al centro delle galassie.

Attualmente è ben documentata l’esistenza di buchi neri “piccoli”, con una massa fra 3 e 30 volte quella del Sole, e di buchi neri supermassicci, che si trovano al centro delle galassie e possono raggiungere anche decine di miliardi di masse solari.

Ma mentre l’origine dei “piccoli” buchi neri è nota – derivano dal collasso gravitazionale di stelle massicce – quella dei buchi neri supermassicci non è chiara e per spiegarla si fronteggiano due teorie. La prima ipotizza che derivino direttamente dalla condensazione e collasso di enormi masse di gas e polveri primordiali, mentre la seconda ipotizza che siano il prodotto di un progressivo accrescimento di buchi neri di dimensioni minori che avrebbero via via inglobato gas e polveri galattiche, stelle e altri buchi neri.

Il problema di questa seconda teoria è che implica l’esistenza di buchi neri di massa intermedia, e anzi una loro relativa diffusione. Purtroppo però finora sono state segnalate pochissime strutture cosmiche candidate a essere buchi neri di massa intermedia, e per nessuna di esse c’è stato un riconoscimento unanime da parte della comunità degli astrofisici.

La scoperta di Oka e colleghi – realizzata grazie allo studio della velocità della nube di gas e polveri che circonda il buco nero e della radiazione che essa emette –

potrebbe cambiare le cose.

L’oggetto individuato dai ricercatori ha una massa stimata pari a circa 105.000 masse solari, e si trova ad appena 60 parsec di distanza dal centro della Via Lattea, che ha un diametro di 32.000 parsec (un parsec corrisponde a 3,2 anni luce circa): potrebbe quindi essere proprio un buco nero intermedio che si avvia a essere fagocitato dal buco nero supermassiccio al centro della galassia. Per di più, gli autori hanno anche trovato che la radiazione emessa dalla nube che lo circonda è estremamente simile, sia pure in versione ridotta, a quella proveniente dal vicino buco nero supermassiccio.

Secondo Oka e colleghi CO-0.40-0.22 potrebbe essere ciò che resta del nucleo di una galassia nana cannibalizzata alcune centinaia di milioni di anni fa dalla Via Lattea.

I ricercatori intendono ora proseguire il monitoraggio di questa fonte per confermarne la natura, e sfruttare la tecnica usata per scoprire altri buchi neri di massa intermedia.