Quando l’aria accarezza in maniera dolce il nostro viso, ci sembra così impalpabile da non avere un peso. Ma in verità  anche l’aria ha un peso: 1 metro cubo di aria secca al livello del mare e ad una temperatura  pesa circa 1.2 kg.  In una stanza a forma di cubo, con lati di 4 metri, vi sono 64 metri cubi di aria con un peso complessivo di  circa 80 kg di aria!

Tabella: densità (kg per metro) dei alcuni materiali comuni

I filosofi greci cercarono di pesare l’aria con le famose pesate dell’otre gonfio e dell’otre afflosciato ma non ottennero una variazione significativa  – con conseguente affermazione che l’aria non ha peso – perché nelle due pesate il volume non era costante e la spinta di Archimede, allora non ancora nota,  mascherava la variazione di peso dell’otre gonfio.

L’errore si scoprì solo quando le pompe aspiranti consentirono l’estrazione dell’aria dai palloni rigidi che potevano essere pesati senza variazione di volume. La pressione dell’aria si esercita anche sulla superficie del nostro corpo ma non ne avvertiamo il peso perché per la legge di Dalton la pressione si esercita in tutte le direzioni ossia non solo dall’alta verso il basso ma anche dal basso verso l’alto e poi anche lateralmente. Insomma una specie di camicia di forza che impedisce a vene ed arterie di esplodere.