Ma come si è arrivati a scoprire i meccanismi di questa grande e periodica anomalia climatica? A portare per la prima volta alla ribalta lo strano fenomeno fu il biologo marino Erwin Schweigger, che indicò negli episodi più intensi di El Niño la causa di alcuni stranezze meteorologiche nel Pacifico. E’ però solo nel 1957, in coincidenza con l’Anno Internazionale della Geofisica, che l’attenzione del mondo scientifico si concentrò su questo curioso fenomeno. L’accresciuta attenzione verso gli sconvolgimenti che periodicamente interessano il Pacifico diede una spinta decisiva alla ricerca e negli anni ’60 il professor Hermann Flohn, dell’Università di Bonn, ipotizzò per primo che El Niño potesse avere un forte impatto sul clima di tutto il Sud America.

In quegli stessi anni anche Jacob Bjerknes (nella foto), professore presso l’Università della California, avviò una ricerca sul legame tra le temperature superficiali dell’Oceano Pacifico e la variazione della piovosità su alcune isole tropicali. Nei loro studi, sia Flohn che Bjerknes, individuarono in El Niño il maggior responsabile delle anomalie climatiche in tutto il bacino del Pacifico e nella parte occidentale del Sud America: era un primo riconoscimento della grande influenza di tale fenomeno sul clima del Pianeta.

Tuttavia la prima descrizione di El Niño non ci arriva da nessuno di questi noti scienziati e risale anzi a molto tempo prima. In Storia Naturale e Morale delle Indie, resoconto dei viaggi nel Nuovo Mondo del gesuita Giuseppe De Acosta, pubblicato nel 1581, si descrivono difatti le acque insolitamente fredde che, considerata la latitudine del luogo, bagnano le coste del Perù, e si osserva come in particolari annate le acque risultino però assai più calde: insomma l’esploratore gesuita aveva riconosciuto l’impronta di El Niño già più di quattro secoli fa.