Per la prima volta, gli scienziati hanno trovato quello che sembra essere un ulteriore strato di tettonica delle placche che si nasconderebbe nel mantello della Terra sotto l’Asia orientale e potrebbe spiegare finalmente una misteriosa serie di terremoti molto profondi tra le Isole Fiji e l’Australia.

Si pensa che possa esistere una grande placca di terra antica sotto l’arcipelago delle Isole Tonga del Pacifico, proprio qui dove si verificano quasi tutti i terremoti profondi del pianeta, ed è stimato che possa viaggiare quasi velocemente come le placche tettoniche in superficie.

“Fondamentalmente, il 90 per cento della profonda sismicità della Terra (terremoti a più di 500 km di profondità) si verifica nell’area di Tonga dove abbiamo trovato la nostra placca, lunga e piatta”, ha detto il geologo Jonny Wu dell’Università di Houston al The Guardian.

Il mantello della terra è un enorme strato di roccia solida di circa 3.000 km di spessore, che si muove come un liquido molto spesso sotto la crosta, dove viviamo. Quando il mantello si muove, anche la crosta si muove insieme, e questo è quello che sposta le piastre tettoniche intorno ad esso.

A volte queste piastre vengono trascinate, facendo si che il fondale dell’oceano si fratturi e venga inondato di magma bollente preoveniente dal mantello. Ma può accadere anche il contrario: le placche possono cozzare tra di loro causando terremoti, generando catene montuose e vulcani.

Quando le placche si scontrano, possono anche innescare un processo chiamato subduzione, che fa si che una delle due placche sia spinta verso il basso nel mantello liquido sottostante, dove continua a scendere verso il nucleo della Terra.

Ora, grazie ad una nuova tecnica di imaging che ci permette di visualizzare la struttura interna della Terra utilizzando dati sismicito, Wu e la sua squadra dicono di aver scoperto quello che sembra essere un sistema di placche tettoniche multiple che sono sprofondate nel mantello 50-60 milioni di anni fa. Sarebbero situate nella zona di transizione, la parte del mantello che si trova tra le sezioni superiori e inferiori, a una profondità compresa tra 410 e 660 km.

La scoperta, annunciata ad una conferenza congiunta della Japan Geoscience Union e l’American Geophysical Union a Tokyo, deve ancora essere confermata in modo indipendente, ma, se tutto sarà come annunciato, seguiranno delle domande abbastanza pesanti.

Forse la questione più grande riguarda la nostra comprensione della crosta e del mantello della Terra e dei piccoli confini che le abbiamo dato.

“Uno dei principi fondamentali della tettonica delle placche, è quello dell’isostasi, che sostanzialmente dice che … in linea di massima, si può delineare un’area come” la crosta”, poiché la maggior parte delle placche si aggirerà intorno a questa elevazione media senza magma libero sulla sua parte superiore, e ‘il mantello’, che è sotto questa crosta “, spiega Alexandru Micu per ZME Science.

Ma invece di essere spinte all’interno del mantello fino a un giorno diventare crosta, queste placche si comportano proprio come farebbero sulla superficie. “Oltre al fatto di essere profonde, queste placche non differiscono molto da quelle tradizionali nel loro comportamento”, dice Micu.

“Essi scivolano orizzontalmente a circa le stesse velocità delle placche di superficie e possono viaggiare per migliaia di chilometri dal punto di subduzione. Possono piegarsi allo stesso modo delle placche superficiali e l’energia rilasciata durante una pausa può generare terremoti”. La buona notizia è che queste scoperte potrebbero anche rispondere a alcune questioni geologiche non ancora chiare, vale a dire, cosa sta causando una serie di terremoti profondi e violenti, noti come i terremoti di Vityaz, che avvengono nel mantello tra Figi e Australia .

Proprio come le placche che scivolano nella crosta portano a normali terremoti, potrebbe essere che le placche che scivolano nel mantello diano origine a ancora più profondi terremoti, suggerisce il team. Per essere chiari, la ricerca è solo preliminare, e deve essere scritta per la revisione peer prima di poter leggere tutto quello che c’è in esso.

Ma una cosa è chiara, ed è che il nostro pianeta nasconde un bel po’ di cosa sia sopra che sotto la superficie che ancora non conosciamo, come il possibile nuovo continente chiamato Zealandia, o questo antico mare sepolto. E adesso potremmo vedere i primi veri dati che ci potranno confrermare che il mantello e la crosta terrestre sono molto più complicati di quanto abbiano finora pensato.

“Questa prova della parte sottostante una placca che manterrebbe una certa integrità per più di mille chilometri di profondità, in quanto è costretta lungo la zona di transizione, è davvero intrigante”, ha detto il geologo David Rothery dell’Università Open nel Regno Unito, che non era coinvolto nello studio, come affermato al guardian.