Come si è formata l’atmosfera della Terra? Ancora oggi non c’è una risposta condivisa e il dibattito è sempre aperto. Una ricerca recente, condotta da scienziati delle università di Manchester (UK) e della Lorena (Francia), pubblicata su Nature Communications (e, in sintesi, sul sito dell’università inglese) ha preso in considerazione piccoli campioni di aria intrappolata in bolle d’acqua, a loro volta incorporate in minerali di quarzo rinvenuti in Sudafrica, datati a oltre 3 miliardi di anni fa.

Il gruppo di ricerca ha scoperto che in quella antica aria della Terra c’è una forma estremamente rara dell’elemento chimico xeno (Xe, un gas nobile incolore e inodore), nota come U-Xe, praticamente inesistente sulla Terra e nei meteoriti rinvenuti sul nostro pianeta. I ricercatori ipotizzano che sia arrivato dopo la formazione della Terra, trasportato dalle comete.

Ray Burgess (University of Manchester), coautore dello studio, spiega che «la Terra si è formata troppo vicino al Sole per avere elementi volatili come l’U-Xe, che anche se presenti si sarebbero rapidamente persi nello Spazio. Il fatto che oggi si ritrovino, in condizioni particolari e in quantità molto piccole, significa che qualcosa li ha portati sulla Terra dopo la sua formazione: bisogna “solo” capire come, e non è facile, perché è praticamente impossibile identificare le tracce di oggetti caduti sul pianeta in quel lontano passato, a causa di tutti i fenomeni geologici che si sono succeduti nel tempo».

È per questo che quelle piccole gocce d’aria nelle rocce di oltre 3 miliardi di anni fa hanno un valore scientifico inestimabile. Al loro interno si è trovato che la percentuale di U-Xe (rispetto ad altre forme di xeno) è molto simile a quella presente nelle comete. Ciò significa, sostengono i ricercatori, che le comete hanno avuto un ruolo fondamentale nell’arricchire, se non addirittura nel plasmare, l’atmosfera primordiale